“Không sao, nàng yên tâm, ta ở đây và sẽ không để ai tổn thương nàng.”

Cô gối đầu lên vai anh thở phì phò, mãi mới nhắm hai mắt sưng đỏ lại, hô hấp cũng bắt đầu vững vàng hơn.

Ngay lúc anh cho rằng cô đã ngủ thì cô lại nắm chặt vạt áo của anh và nhỏ giọng nói cái gì đó. Anh hoài nghi mình nghe nhầm nên hỏi lại: “Cái gì?”

“Tắm rửa…” Cô vẫn nhắm mắt và hít hít mũi sau đó nhỏ giọng mở miệng: “Ngài phải… bảo đám đàn ông kia … tắm rửa…”

Nhìn cô nàng người đầy vết thương và vô cùng mệt mỏi nhưng vẫn ngoan cố nhớ kỹ phải bắt mọi người giữ sạch sẽ thế là anh nghẹn lời. May mà Sophia vẫn còn ở bên cạnh và chưa rời khỏi.

“Sophia, xuống lầu thông báo và bảo đảm tất cả mọi người phải tắm rửa sạch sẽ.”

“Vâng, đại nhân.”

Sophia lĩnh mệnh xuống lầu.

Lúc này cô gái trong lòng anh mới thở dài và hoàn toàn thả lỏng.

***

Khải tỉnh lại trong ánh sáng nhạt.

Người đàn ông trước mắt cô ngủ thật say, khuôn mặt hoàn toàn buông lỏng.

Nửa đêm hôm trước cô bắt đầu sốt, toàn thân nóng bừng nên anh phải chăm sóc cô.

Anh đút thuốc, bón cơm, thậm chí vì biết cô sợ người khác phát hiện vết thương cũ trên chân nên tự mình giúp cô bôi thuốc ở chân, cẩn thận chăm sóc từng bọt nước trên đó.

Lúc cô choáng váng nôn mửa anh giúp cô vén mái tóc dài rồi vươn tay cầm chậu đón lấy bãi nôn và giúp cô dùng nước rửa sạch.

Bởi vì biết cô không thích dùng cái bô trong phòng nên mỗi ngày anh đều ôm cô đi nhà xí ở bên ngoài và đứng chờ cô xong việc mới lại ôm cô về giường.

Cho tới bây giờ cô chưa từng được ai chăm sóc cẩn thận như vậy, cũng không nghĩ anh lại biết chăm sóc người khác.

Ba ngày nay anh không rời khỏi đây và cô có thể thấy râu trên mặt anh đã dài ra.

Thời gian này ở cạnh nhau cô để ý anh không để râu những người khác mà luôn cạo sạch, mặc kệ mệt và vội đến đâu anh cũng nhớ cạo râu.

Thế mà bây giờ một mớ râu màu đen đã mọc trên cằm anh như cỏ dại. Cô không nhịn được vươn tay xoa xoa khuôn mặt mệt mỏi đó.

“Ta xin lỗi.”

Một câu khàn khàn này bật ra từ miệng anh.

Cô ngước mắt và lúc này mới phát hiện anh đã tỉnh từ lúc nào.

Lý ra cô phải rụt tay về nhưng không biết vì sao ngón tay đặt trên mặt anh như có ý chí của mình và cứ thế di chuyển lên xoa khóe mắt anh.

“Không phải lỗi của ngài.” Cô nghe thấy chính mình nói, giọng vẫn khàn khàn.

Khóe mắt anh híp lại, “Ta không biết lời đồn đãi sẽ truyền tới mức ấy.”

Ngực anh cũng siết chặt vì cảm xúc trong lòng.

“Ngài đâu thể biết được hết mọi chuyện.” Ngay cả cô cũng không đoán trước được.

“Ta cần phải cẩn thận hơn.” Anh nói xong thì trong đôi mắt đen kia lập tức nổi sóng ngầm mãnh liệt, “Từ lúc thu nhận thôn dân ta nên nghĩ đến việc đảm bảo an toàn cho nàng.”

Cô nhìn anh, cổ họng nghẹn lại và nhớ tới lời anh tuyên bố ở quảng trường hôm trước.

“Ngài không cần thiết…” Cô liếm môi và cất giọng khàn khàn: “Thật sự cưới ta…”

“Trên thực tế, ta cần làm thế.”

Cô ngẩn ra và không hiểu.

Anh mím môi, khóe mắt nheo lại và thở sâu nói cho cô biết: “Tuy cha sứ Charlie không nhắm tới chỗ này mà liên tục đi hành hương lên phía bắc nhưng tu sĩ khác là Johan vừa được phái đến tiếp quản sẽ luôn ở đây.”

“Ngài có thể nói cho ông ấy là ngài đã hủy bỏ hôn ước, ta thậm chí còn không phải quý tộc.” Trong lúc ấy cô hơi hoảng nên vội nhỏ giọng thương lượng: “Ta có thể quay lại rừng rậm.”

“Nàng không thể quay về rừng rậm.” Anh xoa mặt cô và nói: “Những thợ săn phù thủy nghe thấy sẽ tới tìm nàng.”

Lời này khiến cô lập tức căng thẳng: “Ta có thể… có thể đến Venice …”

“Lúc này một mình nàng không thể tới đó được.” Anh rũ mắt nhìn cô nói: “Nàng phải gả cho ta, đây là lựa chọn duy nhất.”

“Ta không phải trách nhiệm của ngài.” Cô nhẹ chớp mắt và nhỏ giọng nói.

Anh nâng tay khẽ vuốt vết sẹo trên mặt cô và cúi đầu hôn lên vết thương đó. Đây là một nụ hôn dịu dàng khiến cả trái tim cô siết lại sau đó đập thật nhanh, nước mắt trào dâng.

Anh cũng hôn lên nước mắt và nhìn cô nói: “Hiện tại nàng là trách nhiệm của ta.”

“Ngài không hiểu…”

Khải muốn nói cho anh biết cô không thể gả cho anh nhưng người này lại cúi đầu hôn khiến cô phải nuốt lời kia vào miệng. Còn anh thì ôm chặt cô nói: “Đừng lo lắng.” Anh nhẹ vỗ lưng cho cô và cất giọng khàn khàn: “Không sao đâu.”

Khải rất muốn tin tưởng anh, nhưng thế giới này không đơn giản như thế, mà cô thì không giống như những gì anh nghĩ.

“Ngài không thể cưới ta…”

Cô giãy dụa nhưng anh vẫn vỗ về và nhìn cô chăm chú: “Ta có thể, hơn nữa ta sẽ làm thế. Nhớ không? Giờ chúng ta ở trên cùng một con thuyền đó.”

Người đàn ông này kiên định đến độ cô không thể nói gì. Con ngươi đen của anh lộ ra sự khẳng định khiến cô biết anh đã quyết.

Anh chỉ bất đắc dĩ, vì cứu cô mới nói ra lời ấy. Vì thế cô cần nói ra chân tướng để anh biết nhưng cô lại không dám nói ra miệng. Nỗi sợ bị trói lên thánh giá và bị lửa thiêu đốt vẫn còn sót lại và nấn ná trong lòng. Cô không vượt qua được, mà người trước mặt lại nguyện dang tay che chở cô.

Gả cho anh tức là cô sẽ trở thành nam tước phu nhân.

Thân là quý tộc thì đời này cô sẽ nhận được sự kính trọng của người khác, chỉ cần cô đủ cẩn thận thì sẽ không ai dám chất vấn cô là phù thủy hoặc dị giáo.

Điều kiện này quá mức mê người.

Mà cô biết anh đúng trong chuyện này.

Khi không có người hộ tống cô không thể tự khởi hành và đến Venice an toàn. Cô cũng không có khả năng sống trong rừng rậm dưới sự uy hiếp của thợ săn phù thủy. Đó là chưa nói đến nơi đây vẫn còn một đám bệnh nhân bị nhiễm ôn dịch cần cô chữa trị.

Hiển nhiên việc ở lại đây và gả cho anh là lựa chọn duy nhất của cô.

Đôi môi đỏ của cô khẽ run, hai mắt nhòe lệ nhìn anh. Cuối cùng vì sợ hãi mà nàng vẫn im lặng không nói ra chân tướng.

Anh sẽ cưới cô và muốn kết hôn với cô.

Có lẽ anh không nên làm như thế nhưng mấy ngày nay lúc anh nhìn cô gái bị thương nằm trên giường thì anh biết mình không có lựa chọn khác.

Ngay từ đầu, những việc này đều không liên quan đến cô. Nếu anh không đem bắt cô tới đây thì chẳng ai biết cô là ai, nhưng anh lại mang cô tới đây và nếu thế thì anh không thể buông tay mặc kệ lúc này được.

Anh phải bảo vệ cô và phải ở lại tòa thành đáng chết này.

Kỳ lạ là khi đã đưa ra quyết định thì tâm tình anh lại bình yên lạ thường.

Bonn đứng ở bên cửa sổ nhìn cờ xí bay trên tường thành, nhìn bóng binh lính di động qua lỗ châu mai, lại nhìn mọi người nhộn nhịp đi lại dưới quảng trường. Anh biết cả đời mình sẽ phải sống trong lời nói dối vĩ đại này.

Mười tám tháng trước lúc anh bị bắt đến chỗ này anh cũng cũng chưa từng muốn có cái gì.

Anh không muốn người đàn ông kia bị bệnh chết, cũng không nghĩ người kia biết rõ lão già chết tiệt không thừa nhận anh nhưng vẫn muốn anh thay thế mình đứng ở vị trí này. Toàn bộ cục diện rối rắm cũng là kẻ đó ném cho anh. Vốn anh tưởng mình sẽ xoay người rời khỏi nơi này, cái nơi anh không có chút nghĩa vụ và quyền lợi nào. Nhưng hôm nay, mọi việc không giống như trước nữa.

Anh xoay người, đi về bên giường nhìn cô gái mệt mỏi thiếp đi.

Vết bầm tím trên mặt cô vẫn thật đáng sợ, nhưng chỗ sưng cuối cùng cũng tan đi một chút. Anh ngồi xuống bên giường và cẩn thận gạt tóc trên mặt cho cô.

Cô đang ngủ, khuôn mặt nghiêng nghiêng và không tự giác dụi mặt vào tay anh.

Sự tin tưởng theo bản năng đó khiến tim anh lại nảy lên.

Đúng vậy, anh sẽ cưới cô.

Anh rũ mắt nhìn cô và lấy ngón cái nhẹ nhàng vuốt phẳng lông mày cho cô.

Trước đây anh chưa bao giờ nghĩ tới việc kết hôn và sinh con, nhưng cho tới bây giờ anh đã không có lựa chọn nào khác.

Anh sẽ cưới cô. Anh là chủ nhân tòa thành này và anh sẽ trồng trọt, săn bắn, cùng cô sinh con đẻ cái trên mảnh đất này.

Anh sẽ trở thành Nam tước Swartz như mong muốn của người kia.

Nói cũng buồn cười. Nếu lão già chết tiệt kia biết anh lấy cắp đất đai, tòa thành và cả tước vị của ông ta, đã vậy còn cưới một phù thủy thì hẳn phải tức đến đội mồ sống dậy mất.

Chỉ nguyên điểm này đã đủ khiến cô có tư cách làm nam tước phu nhân rồi.

Cho nên, tuy bị bức bách, tuy cô cũng không cam tâm tình nguyện nhưng anh sẽ cưới cô.

Ít nhất trong thế giới tràn ngập những lời nói dối này thì đây sẽ là chuyện có thật.

Anh quả thật quá khát vọng cô gái này.

Anh hạnh phúc vì có cô đồng thời cũng muốn và cần cô.

Cô thông minh, kiên cường và thiện lương, hơn nữa cô rất uyên bác. Anh không hiểu vì sao cô lại biết nhiều như thế nhưng cô quả thực rất biết cách quản lý một tòa thành.

Có khi anh thậm chí cảm thấy cô còn hiểu hơn mình.

Trên thực tế nếu anh phải ở lại chỗ này cưới vợ sinh con thì cô là lựa chọn tốt nhất. Cô không phải quý tộc, không có thân thích dư thừa, sẽ không hoài nghi thân phận của anh đồng thời không có tính tình yếu ớt lại tùy hứng của đám phụ nữ quý tộc.

Quan trọng nhất là cô có phản ứng rất tốt với anh. Lúc ở trên giường nhất định cô sẽ là một người nhiệt tình.

Anh bắt đầu chờ mong lễ cưới kia.

Mấy người phụ nữ nghe vậy thì bắt đầu ào ào làm việc, ngay cả Lysa bị phân đến phòng bệnh chăm sóc bệnh nhân cũng không có ý kiến và ngoan ngoãn rời đi.

Đám đàn ông thấy thế cũng không dám tiếp tục ngăn cản. Khi bọn họ phát hiện mình suýt thiêu chết thành chủ phu nhân tương lai thì cả đám đã sớm sợ tới mức mặt trắng bệch. Tuy đại nhân không lập tức hỏi tội nhưng đứa ngốc cũng đều nhìn ra sự phẫn nộ tột đỉnh của anh. Vì thế đám đàn ông ào ào nhường đường khi thấy anh nén lửa giận và ôm chặt cô bước nhanh qua quảng trường, đi về tháp thành chủ.

Bonn cẩn thận ôm lấy Khải và nhanh chóng đưa cô lên lầu. Cả người cô toàn mùi khói, thân thể run rẩy không ngừng, nước mắt nóng bỏng rơi ướt đầu vai anh.

Hai ngày trước anh tới chợ cửa sông và nhịn đau mua gia súc bằng cái giá trên trời. Vừa về tới giữa đường anh đã nghe thấy lời đồn có liên quan đến cô. Lúc đó anh đã biết tình huống không thể khống chế được nữa.

Anh lập tức quyết định phải gấp gáp trở về nhưng lúc vừa đi tới cửa thôn anh đã thấy cửa thành dấy lên gió lửa và suýt thì tưởng mình đã tới muộn.

Anh chạy thục mạng để xông vào tòa thành.

Khi đó, váy của cô đã bắt lửa. Cảnh cô bị lửa thiêu đốt khiến anh run lên, vừa sợ vừa giận, máu toàn thân nháy mắt sôi trào hừng hực. Rõ ràng nếu anh đến muộn một chú thì hẳn chỉ có thể nhìn thấy một cỗ thi thể cháy đen.

Anh bước nhanh lên phòng mình và lập tức đá văng cửa sau đó cẩn thận đặt cô lên giường và để cô tựa vào người minh sau đó lấy dao nhỏ và cúi đầu cắt đứt dây thừng trên cổ tay của cô.

Bởi vì giãy dụa quá mạnh nên dây thừng cứa vào tay cô hằn lên những vết thật sâu.

Mới vừa rồi ở dưới lầu ánh lửa bập bùng khiến anh không nhìn rõ, bây giờ vừa nhìn thì phát hiện chẳng những quần áo cô bị đốt, trên mặt còn có dấu vết bị đánh. Môi cô rách, mắt sưng lên, miệng mũi đều có máu, trên đùi trần còn có một mảng sưng đỏ.

“Nước …” Cô tựa trên người anh và vừa ho vừa cố nói: “Chân… Chân ta…”

Bonn cúi đầu nhìn lại mới phát hiện giầy của cô đã rơi từ khi nào, đôi tất màu đen cũng bị lửa đốt cháy. Anh nhanh chóng chộp lấy chậu gỗ và ấm nước ở một bên và múc nước lạnh rồi hỏa tốc quay về đỡ cô ngồi thẳng và giúp cô ngâm chân vào nước.

Lúc đôi chân sưng đỏ của cô đụng vào nước lạnh thì tất cũng vụn ra sau đó nổi trên mặt nước. Bởi vì đau đớn nên cô nắm chặt tay anh, miệng rên rỉ đau đớn, nước mắt không ngừng rơi, hơi thở cũng hổn hển.

Ngực cô siết lại vì đau vì thế anh rót nước còn lại trong ấm ra và cẩn thận đút cho cô uống. Cô vừa uống vào miệng lại bắt đầu ho, nước mắt cũng tràn theo khóe mắt.

Đáng chết! Cô chỉ là một người phụ nữ tay không tấc sắt thế mà bọn họ lại trói cô lên thánh giá để thiêu chết!

Tình huống của cô quá tệ, ngay cả tất cũng bị đốt trụi. Bonn tức đến nỗi muốn rút kiếm ra chém Sebastian, nhưng cô lại cần anh.

Anh cần phải bảo vệ cô.

Đáng chết, anh đã hứa hẹn sẽ bảo vệ cô!

Anh cố nén tức giận và muốn cởi bộ quần áo bị tàn phá của cô ra. Nhưng cô không sao nhấc được tay phải lên mà đau đến hét thành tiếng, nước mắt lã chã. Lúc này Bonn mới giật mình nhận ra vai của cô bị trật khớp. Lúc anh giúp cô nắn khớp về chỗ cũ cô đã đau đến khóc thét, còn suýt thì ngất xỉu.

Anh giúp cô bỏ váy áo bị đốt cháy, còn Khải thì dựa vào lòng anh không ngăn cản. Anh nghĩ cô đã chẳng còn chút sức nào. Tuy vẫn đang run run nhưng mặt cô đầy nước mắt, đôi mắt trống rỗng, hai tay gần như không nằm nổi tay anh.

Để kiểm tra vết thương của cô anh không thể không cởi cả váy lót.

Trên người cô toàn những vết bầm đáng sợ.

Lúc này Sophia mang nước ấm tới và thấy tình trạng của cô sợ hãi hét lên.

Anh quay đầu nhìn cô hầu gái đang tái mặt và ra lệnh: “Mang bình dược thảo của nàng tới đây! Nhanh lên!”

“Bình nào đại nhân?”

“Toàn bộ!” Anh phẫn nộ: “Mang toàn bộ tới đây!”

Sophia bỏ ấm nước xuống rồi xoay người chạy vội xuống lầu.

Anh để cô tựa vào cột giường, còn mình thì quỳ gối ở bên cạnh nâng đôi chân nhỏ của cô lên. Nhưng chân vừa rời khỏi nước cô đã đau đến độ không nhịn không rên rỉ, nước mắt tiếp tục rơi xuống. Anh đành phải tiếp tục ngâm chân cho cô rồi cẩn thận cầm dao cắt đôi tất ướt đẫm kia. Trên đôi chân nhỏ trắng ngần của cô xuất hiện từng hạt bọt nước. Anh thì cầm vải sạch giúp cô xử lý.

Đôi chân từng trắng nõn như tuyết nay nổi đầy bọt nước nhìn vô cùng thê thảm. Anh cầm lấy khăn sạch thấm ướt và nhẹ nhàng lau rửa.

Đúng lúc này Bonn chú ý thấy vết sẹo bỏng vặn vẹo đáng sợ ở mắt cá chân của cô. Đó là một vết sẹo cũ, nó tái nhợt dữ tợn chạy lên trên cẳng chân.

Anh ngẩn ra và xoa xoa vết sẹo đó.

Nhận ra anh đang sờ chỗ nào thế là cô kinh hoàng muốn rụt chân lại, thậm chí không để ý đau đớn mà khom người muốn che lấp chân phải. Cô vừa hoảng hốt vừa cố nhịn cơn ho và cổ họng nóng rực để nói: “Ta không phải… Đó không phải …”

Anh ngước mắt và thấy hoảng sợ trên mặt cô. Khải nhanh chóng túm lấy cột giường, cả người run lên, nước mắt vẫn rơi không ngừng.

Giờ khắc này anh bỗng nhiên hiểu ra đó là vết bỏng.

Mà cô thì sợ anh nghĩ cô thật sự là phù thủy và sẽ mang cô lên giá thiêu lần nữa.

Phẫn nộ không tên lại ùa lên và dâng đầy trong lòng.

Đáng chết! Chẳng trách cô lại sợ hãi như vậy!

Hóa ra trước kia cô từng bị treo lên thánh giá và bị thiêu.

Anh khó có thể tưởng tượng lúc cô bị treo lên thánh giá đã sợ hãi đến mức nào.

“Không có việc gì.” Bonn cố nén lửa giận trong lòng và dè dặt cẩn thận cầm lấy bàn chân phải của cô sau đó khàn giọng nói: “Đừng sợ.”

Cô thở phì phò và lại ho, đôi mắt sưng vù chớp chớp, trên mặt vẫn là sợ hãi.

“Ta sẽ không tổn thương nàng.” Anh vươn tay vỗ về khuôn mặt nhỏ nhắn đầy nước mắt của cô và nhỏ giọng nói: “Ta sẽ không làm thế.”

Cô chớp mắt và anh biết cô không thể nhìn rõ. Trên trán cô có máu, một cục u sưng lên khiến anh không nhịn được vươn tay xoa xoa mặt cô và hôn lên nước mắt. Tiếp theo anh ghét sát và thì thầm: “Ta sẽ không làm thế.”

Cô nghẹn ngào, thở phì phò, vừa khóc vừa run run nói: “Ta không phải … không phải …”

Bonn nhẹ xoa khuôn mặt của cô và cam đoan: “Ta biết.”

Môi cô run run, vừa khóc vừa cố nói, “Ta không… không hại người…”

Cả trái tim anh đều bị cô nắm lấy.

“Ta biết.” Anh không nhịn được ngồi lên giường và ôm cô vào lòng cam đoan: “Ta biết, đừng nói nữa, nàng cũng đừng sợ hãi. Ta sẽ không để ai làm hại nàng. Nàng là của ta, hiện tại là như thế nên kẻ nào muốn đụng tới nàng phải bước qua xác của ta.”

Cô há miệng khóc to, đôi vai gầy không ngừng rung lên khiến trái tim anh cũng thắt lại.

Anh không nhịn được hôn lên môi và an ủi cô, “Ngoan, không sao đâu, không sao …”

Dưới sự trấn an của anh cuối cùng cô cũng chậm rãi bình tĩnh lại.

Đúng lúc này Sophia và Anna mang thuốc tới. Bọn họ đựng đống bình với lọ kia trong cái chậu lớn.

“Đại nhân, thuốc đây!” Sophia thở hổn hển nói.

Anh nhanh tay kéo chăn đến bao cả người cô lại, vừa đủ che thân thể và vết thương trên chân phải của cô sau đó nghiêng người hỏi: “Khải, nàng nói xem ta phải dùng thuốc nào.”

Khải mở mắt và thở phì phò nhìn về phía Sophia nhưng đầu óc vẫn choáng váng, dù mở mắt cô vẫn không thấy rõ cái gì.

“Ta không …” Cô cố sức mở miệng nói: “không nhìn rõ…”

“Nàng ngửi được không?” Anh hỏi.

Nàng thở phì phò và gật gật đầu.

Anh lệnh cho Anna và Sophia mở các lọ thuốc để cô ngửi.

Cô ngửi từng lọ một rồi mới suy yếu gật đầu xác định một lọ trong đó.

Đó là một lọ có mùi hương ôn hòa. Đúng lúc này cô đột nhiên nắm chặt vạt áo anh. Theo trực giác anh biết cô lo lắng nếu Sophia hoặc Anna tiến lên hỗ trợ sẽ phát hiện ra vết sẹo cũ trên chân cô. Vì thế anh mở miệng để Sophia đặt thuốc ở đây rồi đi ra. Anh cũng sai cô hầu gái mang thêm vải sạch tới còn Anna thì mang đống thuốc còn lại về phòng bệnh.

Hai người kia cũng chẳng chất vấn đã quay đầu vội vàng rời đi.

Cô dần bình tĩnh hơn. Chờ hai người kia đi rồi anh mới cẩn thận để cô nằm trên giường. Sau đó anh giúp cô lau khô hai chân và đổ thuốc ra tay rồi bôi lên vết bỏng.

Trong quá trình đó cô không ngừng co rúm lại. Anh đã cố gắng làm nhẹ nhất có thể nhưng cô vẫn đau đến run lên. Sau khi giúp cô bôi thuốc anh cầm khăn băng bó phần chân rồi lại cầm khăn khác lau máu trên người cho cô. Lúc này cô vẫn thở gấp và ho liên tục nhưng cũng đã đỡ hơn trước.

Anh chậm rãi đút cho cô uống thêm ít nước. Lần này cô đã nuốt được chứ không phun ra nữa.

Sophia lại cầm khăn sạch đến. Lúc này anh để cô ấy đi vào giúp Khải tháo bím tóc bị đốt và giúp cô bôi thuốc lên tay. Anh tiếp tục cho cô uống nước.

Khải cuộn người trong lòng anh và mặc hai người làm gì thì làm. Thân thể nho nhỏ thi thoảng vẫn run lên, nhưng cuối cùng vẫn an ổn.

“Không sao rồi.”

Bonn ôm ấp lấy cô gái mang mùi khói trên người và nhận ra dù rất yếu cô vẫn cố mở mắt. Cô sợ nếu nhắm mắt sẽ bị mang trở lại cột thánh giá. Sự sợ hãi của cô khiến tim anh thắt lại và không nhịn được hôn lên trán cô. Bàn tay anh vỗ về, vừa trấn an vừa cam đoan.

Sophia run lên, tay kéo em trai ra phía sau để bảo vệ nhưng vẫn cố đứng thẳng, lấy dũng khí nhìn vị đội trưởng hung ác kia: “Phu nhân không phải phù thủy.”

Anh ta giơ cây đuốc lên muốn đánh khiến Sophia sợ tới mức nhắm mắt lại, nhưng không hề né tránh.

Khải nhìn thì chỉ thấy kinh hãi, nhưng kẻ kia chỉ vung ngọn đuốc lên được một nửa thì ngừng lại chứ không thực sự đánh người.

Sebastian giơ cao cây đuốc đang cháy, mắt giận dữ nhìn Sophia lúc này vừa sợ vừa giận.

Đúng lúc này đầu bếp Anna cũng mở miệng: “Khải phu nhân không phải phù thủy.”

Sebastian khiếp sợ nhìn Anna đi lên phía trước và đứng ở bên cạnh Sophia.

“Anna!”

“Nàng trị bệnh cho ta.” Anna nhìn chàng trai bà chăm sóc từ nhỏ và nắm lấy tạp dề, mặt trắng bệch nói: “Nếu ngài muốn thiêu nàng thì cũng thiêu ta đi.”

Rồi sau đó những người phụ nữ trong tòa thành liên tiếp lấy dũng khí đứng lên nói.

“Khải phu nhân không phải phù thủy.”

“Nàng không phải phù thủy.”

“Khải phu nhân chỉ đang chữa trị cho mọi người.”

Cuối cùng ngay cả Lysa nhát gan cũng đứng dậy và chắn trước mặt Sebastian và đám lính.

“Anh, Khải phu nhân không phải phù thủy, nàng là tổng quản của thành này.”

“Lysa!”

Sebastian kinh sợ giận dữ nhìn những người phụ nữ trước mặt và nổi trận lôi đình quát: “Các ngươi đều con mẹ nó điên hết rồi sao? Mụ phù thủy này trói người ta vào giường rồi cầm đao lăng trì bọn họ. Các người nghe thấy tiếng khóc thét còn không ngăn cản mụ ta thì thôi, lại còn bị mụ ta mê hoặc và cầu xin thay. Mụ phù thủy này làm sao có thể làm tổng quản của thành chứ? Nam tước đâu? Đại nhân đâu? Những người khác ở nơi nào? Vì sao bọn họ không có ở trong thành? Các ngươi nói thật đi! Có phải họ đã bị mụ phù thủy này hại chết không? Người đâu, kéo những kẻ này ra cho ta!”

Vài tên lính đi theo hắn trở về nghe vậy thì ào ào tiến lên kéo mấy người phụ nữ mất lý trí này ra. Trong lúc ấy hiện trường lại bắt đầu chuyển động, đàn ông và phụ nữ tranh chấp, tiếng thét chói tai, tiếng rít gào vang lên không ngừng. Mấy người phụ nữ giằng co xô đẩy với binh lính, trẻ con thì gào khóc, tiếng vang tận trời, chỗ nào cũng hỗn loạn.

Khải vừa khiếp sợ lại hoang mang, càng không ngờ những người phụ nữ trong thành lại bảo vệ cô, còn dám đánh trả đám lính.

Giọt nước mắt to như hạt đậu dâng lên và rơi xuống lã chã. Rồi sau đó cây đuốc kia bị tên đàn ông thối tha ném xuống đám củi khô khiến lửa nhanh chóng bùng lên.

“Không! Khải phu nhân!”

“Mau cứu hoả! Mau!”

“Buông ta ra! Đám đàn ông ngu ngốc này — ”

Lửa cháy hừng hực thiêu đốt, những người phụ nữ la hét chói tai, ra sức giãy dụa nhưng không địch lại sức của đám lính.

Khải có thể cảm nhận lửa nóng rực đang lan ra, khói đen cuồn cuộn bốc lên hun nóng khuôn mặt và tay chân cô, chui vào miệng mũi khiến cô ho đến không thở nổi, trái tim cũng đập thật nhanh.

Cô không thể tiếp tục chờ nhưng lại không thể hại chết những người đang vì mình mà cầu xin.

Khói đặc hun khiến cô không ngừng sặc ho nhưng nếu hấp thu năng lượng của đất mẹ để cứu mình thì vùng đất này coi như xong, những người ở đây, già trẻ lớn bé đều sẽ chết đói hết.

Làn váy của cô đã bắt lửa, ngọn lửa liếm lên chân. Đau đớn do bị bỏng khiến cô không nhịn được giãy dụa nhưng điều đó chỉ khiến đám dây thừng siết chặt hơn. Nước mắt thống khổ tràn đầy hai mắt, cô không thể khống chế cơn ho, cảm giác tim phổi cũng văng ra. Ngay lúc cô cho rằng mình cứ thế bị thiêu chết thì đột nhiên tiếng vó ngựa dồn dập vang lên.

Cô nghe tiếng thì ngước mắt, trong hoảng hốt cô thấy một người đàn ông cưỡi con ngựa cao to, cầm trong tay thanh kiếm dài đang hùng hổ vọt vào từ cửa thành.

Bởi vì cảnh tượng kia quá mức hư ảo nên trong nháy mắt cô còn tưởng mình đang nằm mơ. Nhưng người kia nhanh chóng giục ngựa chạy tới đây giống như thiên thần. Lúc tới trước mặt cô, con ngựa kia tung hai vó trước đạp đổ đống củi gỗ đang cháy dưới chân cô.

Củi lửa bị đạp văng tung tóe khiến mọi người đều phải lùi lại.

Thanh kiếm trên tay người kia chém xuống và chặt đứt dây trói trên người cô nhưng hoàn toàn không khiến cô chịu chút tổn thương nào.

Khải há mồm kinh ngạc nhưng trong lúc chỉ mành treo chuông anh đã đưa tay ra và khom người tóm được cô.

Váy cô bay lên, phần đuôi vẫn còn bị đốt. Anh lật tay vung kiếm cắt soạt một tiếng gọn gàng và để nó theo làn gió bay lên trời.

Đợi cô hoàn hồn đã được anh ôm lên ngựa và vững vàng ngồi phía trước.

Cô không thể tin được mà ngẩng đầu lên thì thấy khuôn mặt quen thuộc.

Bonn.

Cô nín thở, không dám tin vào hai mắt mình. Nhưng người đàn ông trước mặt quả thực chính là anh với khuôn mặt căng lên, tay ôm chặt lấy cô, quần áo vẫn dính bùn, trên người còn có mồ hôi.

Cho tới bây giờ cô cũng chưa từng nghĩ, cũng không dám hy vọng kỳ tích này sẽ xảy ra.

Mọi chuyện xảy ra rất nhanh, mà anh lại đang ở cách cô những mười dặm.

Từ nhỏ cô chỉ biết mình là người dị thường. Mẹ dạy cô biết điều đó, rằng bọn họ không giống hầu hết mọi người, bọn họ là ngoại tộc, là phù thủy. Đối với mọi người mà nói thì phủ thủy đều tà ác, dơ bẩn, dâm loạn, và thiêu chết phù thủy là chuyện đúng đắn.

Cho tới bây giờ cô chưa từng hy vọng xa vời rằng lúc cô bị trói lên thánh giá thiêu chết sẽ có người liều chết tới cứu.

Nhưng anh đã đến kịp để cứu cô.

Dây thần kinh vốn căng lên cũng được thả lỏng và cô không thể khống chế mà cuộn mình trong lòng hắn thở gấp. Nước mắt nóng bỏng không ngừng rơi xuống.

Binh lính trong quảng trường thấy thế thì ào ào rút kiếm nhưng khi thấy người tới là ai bọn họ ngây ra. Anh ôm lấy Khải vẫn đang không ngừng sặc ho và nhìn mọi người trong quảng trường sau đó lạnh giọng giận dữ hỏi. “Các ngươi đang làm cái mẹ gì ở đây?”

Anna là người đầu tiên hoàn hồn và chỉ vào tên đội trưởng kia mách luôn: “Đại nhân! Sebastian muốn thiêu chết Khải phu nhân!”

Sebastian trừng mắt nhìn đầu bếp và căm tức nói: “Nam tước! Mụ ta là phù thủy!”

“Ai nói nàng là phù thủy?” Hắn giận dữ trừng mắt  nhìn vị đội trưởng của mình.

“Thôn làng gần đây đều nói như vậy!” Một tên lính hét to: “Bọn họ nói tòa thành của chúng ta bị phù thủy trong rừng rậm chiếm!”

“Đúng vậy! Bọn họ nói phù thủy này lừa mọi người rằng mụ ta có thể trị ôn dịch nhưng mọi người vào đây đều không trở lại. Mụ ta giết bọn họ và nấu canh ăn!”

“Không sai!” Một binh sĩ khác cao giọng hét: “Đại nhân! Mụ phù thủy này cột mẹ ta lên giường và cầm dao lăng trì bà ấy!”

“Mẹ ngươi nhiễm ôn dịch!”

Anh giục ngựa xoay người trừng mắt nhìn tên lính ngu xuẩn kia: “Nàng chỉ đang giúp bà ta cạo mụn mủ, giống như cắt thịt thối khi ngươi bị thương vậy! Hay là ngươi muốn nàng để mẹ ngươi nằm ở trên giường chịu khổ rên rỉ đến chết hả?”

Tên lính kia nghe vậy thì sửng sốt và ngây ra.

“Thế sao nàng ta lại trói bệnh nhân lại?” Sebastian tức giận hỏi.

Sợ anh không tìm được lý do chính đáng nào giống Sophia và bị người ta chất vấn thế là lòng cô căng lên. Cô muốn giải thích nhưng vì hít quá nhiều khói đặc nên cô không nói được nên lời. Đúng lúc này cô lại nghe thấy anh quay đầu tức giận mở miệng nói với vị đội trưởng kia.

“Đó là vì những người được nàng chữa trị sẽ giãy dụa và làm bản thân bị thương. Giống như khi ngươi ở trên chiến trường và phải cắt da thịt, y sĩ cũng sẽ trói ngươi lại đúng không?”

Anh nhìn mọi người trong quảng trường, bàn tay to vững vàng ôm lấy cô, hàm nghiến chặt và cầm kiếm cao giọng hét: “Cô gái này làm những chuyện đó là do ta yêu cầu, nàng không phải phù thủy!”

“Đại nhân, sao ngài có thể xác định nàng ta không phải phù thủy?”

Một câu chất vấn này cực kỳ bình tĩnh.

Mọi người quay đầu nhìn lại thì thấy vị cha sứ được đội lính gọi tới đang đứng ở một bên, trong tay vẫn nắm tràng hạt và thánh giá, đầu ngẩng cao nhìn người đàn ông trên ngựa.

Ông ta lặp lại: “Sao ngài xác định nàng ta không phải phù thủy?”

Câu hỏi này khiến mọi người đều quay đầu nhìn anh.

Cô có thể cảm nhận cơ bắp cả người anh căng lên, hàm răng cũng nghiến lại.

Rồi trong chớp mắt anh nhìn vị cha sứ kia và lạnh giọng tuyên bố: “Bởi vì, nàng là vị hôn thê của ta!”

Lời này khiến mọi người ồ lên, nhưng những người biết chân tướng cũng thông minh không phản bác. Bởi vì lời này của anh mà Khải ho càng kinh hơn, nhưng đồng thời cô cũng thấy bàn tay to của anh ôm mình chặt hơn.

Anh ôm cô vào lòng, mắt cũng không chớp mà nhìn cha sứ kia: “Khải là con gái của thương nhân thành Venice, lúc ta đến phía nam tuyển người hầu và học kỹ năng kỵ sĩ đã lập ra hôn ước với cha nàng. Lúc này chúng ta cần lương thực nên ta viết thư yêu cầu nàng mang theo lương thực tới đây để chúng ta vượt qua mùa hè này. Nếu không phải nàng mang lương thực tới thì một tháng trước chúng ta đã chết đói rồi. Nhờ có nàng mang đồ ăn tới nên chúng ta mới có đồ chiêu đãi mọi người, nhưng đêm nay ta nghĩ ta và vị hôn thê của ta chắc không thể mời cha cùng dùng bữa tối rồi.”

Nghe vậy vài tên lính nhìn nhau, trên mặt cha sứ cũng lộ chút xấu hổ. Sắc mặt đội trưởng Sebastian thì càng như màu đất.

Anh kéo tầm mắt lên người vị đội trưởng kia và lạnh giọng hỏi: “Sebastian, ta tin tưởng ngươi đã hoàn thành nhiệm vụ ta giao đúng không?”

“À, đúng vậy.” Sebastian cứng ngắc gật đầu.

“Ta nghĩ ngươi còn nhớ rõ tu viện ở chỗ nào chứ?”

“Đương nhiên.”

“Vậy phiền ngươi dẫn đường cho cha sứ.” Nói xong anh không hề để ý tới tên kia mà cẩn thận ôm cô xuống ngựa: “Anna, nhờ bà dàn xếp mọi viện, làm vài thứ cho bọn họ ăn. Sophia, đun một ít nước ấm mang đến phòng ta. Lysa, tới phòng bệnh xem tình hình ra sao.”

“Ngươi là đồ phù thủy! Ma quỷ! Buông ta ra! Buông ta ra —— ”

“Đừng, đừng! A a a —— dừng tay, làm ơn dừng tay —— ”

“Thần linh ơi! Xin người ngăn cản ác ma đáng chết này! Đừng để nàng tra tấn con nữa — ”

“Chúa trời, cầu người tha tội cho con, để con thoát khỏi lửa địa ngục, cầu người cứu vớt linh hồn con —— ”

“Đức mẹ Maria! Người mẹ vĩ đại, xin hãy cứu con, cứu con thoát khỏi phù thủy độc ác này —— ”

“Đi ra, đi ra —— đồ phù thủy! Đừng tới gần ta —— ”

Tiếng khóc thét và mắng chửi không ngừng quanh quẩn ở trong căn phòng đá.

Cô không để ý tới nước mắt, phẫn nộ và sợ hãi của họ mà chỉ bình thản tiếp tục trị liệu cho họ. Cô nặn mủ, lau sạch cho tới khi thấy máu tươi mới cẩn thận bôi thuốc và băng bó lại để tránh vết thương chuyển biến xấu.

Cô cũng từng nghĩ tới việc dùng dị năng giúp họ nhưng những người đó quá kinh sợ, mặc dù cô giúp họ vơi bớt thống khổ nhưng bọn họ không cảm nhận được. Hơn nữa bản thân cô quá mệt, năng lực tiêu hao quá giới hạn. Nếu không cẩn thận cô rất dễ mất khống chế.

Cô biết mình không thể sử dụng năng lực một cách vô tội vạ, nếu làm vậy sẽ phải trả giá đắt. Cô nhớ rõ năng lực của mình đã từng tạo ra tổn thương lớn thế nào đối với đất mẹ.

Đang lúc cô giúp một bà lão xử lý mủ và chịu đựng tiếng gào thét của bà ta thì cửa phòng đột nhiên bị người ta đá văng ra.

Khải nghe tiếng và quay đầu thì thấy một gã kỵ sĩ xa lạ rít gào xông lên. Cô thậm chí còn không nghe rõ hắn ta nói gì đã bị đấm ngã xuống đất.

Con dao nhỏ trên tay văng ra, đau nhức trên mặt như nổ tung. Cô quỳ rạp trên mặt đất và đau đến độ không thể hô hấp.

Chuyện gì thế? Sao vậy? Đã xảy ra chuyện gì?

Trong nháy mắt cô không rõ chuyện gì đang xảy ra. Rồi sau đó một tiếng rít gào xông vào trong tai.

“Mụ phù thủy đáng chết này!”

Cô mở mắt ra và phát hiện cảnh vật trước mắt thật mơ hồ. Một dòng chất lỏng ấm áp chảy xuống mũi. Cô kinh hoảng ngẩng đầu nhìn tên kỵ sĩ đang phẫn nộ kia và nâng tay muốn giải thích: “Ta không phải —— ”

Nói chưa xong hắn đã vung chân đá vào bụng cô, ngăn cản những gì cô muốn nói.

Khải vừa đau vừa sợ, trong hỗn loạn cô chỉ có thể cuộn người lại, tay ôm đầu bảo vệ chính mình, miệng hét to.

“Dừng tay! Đại nhân! Ngài hiểu lầm rồi — ”

Nhưng kẻ kia không nghe nàng giải thích mà chỉ điên cuồng đánh cô. Hắn còn túm tóc cô và kéo cả người cô xuống lầu.

“Ta không phải phù thủy —— ta đang giúp bọn họ —— ”

Cô cố giãy giụa nhưng hắn vẫn nắm lấy tóc cô và dùng sức đập cả người cô vào tường đá.

Cú va chạm này khiến tầm nhìn của cô tối sầm và ngất xỉu.

Anthony đã mở cửa thành.

Lúc nhìn thấy đội trưởng Sebastian, người đã rời đi gần ba tháng xuất hiện trước cửa thành mang theo rất nhiều hàng hóa trong lúc mọi người đã từ bỏ hy vọng thế là cậu quá hưng phấn và mở cửa thàng.

Cậu thật không ngờ sự tình lại trở nên đáng sợ như thế.

Mọi việc đều xảy ra quá nhanh khiến cậu không kịp phản ứng.

Tiếng khóc thét đáng sợ phát ra từ tháp cửa thành khiến Sebastian vừa vào cửa đã vội chạy tới. Anh ta nổi giận khi thấy bệnh nhân bị trói lại và Khải phu nhân thì cầm con dao nhuốm máu, hai tay cũng đầy máu. Sự tình càng tệ hơn khi anh ta nghe giọng nói khàn khàn và thấy lọn tóc bạc của cô.

Cậu còn chưa kịp phản ứng thì Khải phu nhân đã bị Sebastian đấm ngã xuống đất.

Một đấm kia quá khủng bố khiến cậu sợ tới mức ngây dại, hoàn toàn không thể nhúc nhích, chỉ có thể nhìn đội trưởng kéo Khải phu nhân xuống lầu.

Cậu biết mình phải làm gì đó nhưng Sebastian đang phẫn nộ và binh lính vừa trở về cũng phẫn nộ kêu gào.

“Phù thủy!”

“Mụ phù thủy đáng chết!”

“Thiêu chết nàng ta! Thiêu chết nàng ta —— ”

Anthony nhìn Sebastian kéo Khải phu nhân tới quảng trường và chuyện tiếp theo xảy ra còn khủng bố hơn.

Những người bên trong tòa thành đều vì chuyện này mà xôn xao tụ tập lại, trên mặt họ đều là sợ hãi, mặt ai cũng trắng bệch không có chút máu. Mọi người nhìn cô bị lôi đi nhưng cũng không có người dám mở miệng ngăn cản. Đa số đàn ông trong thành đã bị Michael dẫn ra đồng làm việc, còn lại chỉ có những người bị bệnh nặng, vài hầu gái và đám trẻ con. Kể cả bọn họ muốn làm gì đó cũng không dám cãi lại binh lính.

Anthony sợ run xem mọi chuyện xảy ra trước mắt và biết mình phải làm gì đó. Cậu nhất định phải làm chút gì để ngăn cản chuyện này tiếp tục diễn ra. Trong hỗn loạn, cậu sử dụng cả tay chân chạy vội lên lầu, đến tầng cao nhất của tháp lâu và châm lửa.

***

“Chúa trên cao và các thánh thần, cầu người cho chúng ta sức mạnh, cầu người cho chúng ta giải thoát…”

Khải tỉnh lại trong cơn choáng váng, cô phát hiện tay chân mình đã bị dây thừng trói lại.

Cô mở mắt ra và thấy trời sắp tối rồi. Dưới bầu trời tăm tối, một gã cha sứ đầu hói, mặc một bộ quần áo linh mục, tay cầm chuỗi tràng hạt, một thanh thập giá và lẩm bẩm đọc kinh văn. Những lời này lan ra và chui vào trong tai cô.

Gã đàn ông đáng sợ kéo cô đến quảng trường đang chỉ huy vài tên lính kéo gậy gỗ phơi quần áo tới.

“Đức chúa cha, con khẩn cầu người hủy diệt thế lực tà ác, cầu người bắt bọn chúng nhốt vào địa ngục, vĩnh viễn nhốt ở nơi đó…”

Cha sứ tiếp tục đọc kinh văn, bọn lính vẫn liên tiếp chuyển củi gỗ chồng lên nhau, rồi kéo cô qua và cột vào thanh gỗ hình chữ thập.

Khải muốn mở miệng nói chuyện, nhưng vừa há mồm cô đã đau đến chảy nước mắt. Lúc này cô mới phát hiện môi mình sớm đã rách vì bị đánh trước đó. Lúc cô thở phì phò định thử lại thì chỉ cảm thấy cổ họng ngòn ngọt và ho ra máu tươi.

Đám người kia trói cô lên giá gỗ. Khăn bịt mặt của cô thì rơi từ lúc nào, tóc cũng xổ tung vì bị kẻ kia túm lấy.

“Nhân danh chúa Giê xu cùng thánh thần, chúng ta trói linh hồn ta ác thờ cúng ma vương này lên cây thánh giá của người…”

Gió thổi váy cô phần phật như lá cờ. Ý thức cô hơi mơ hồ khi nhìn cảnh vật lay động trước mắt, nhìn cha sứ kia cầm tràng hạt và thánh giá trong tay khua múa với mình, nhìn những binh lính kia tiếp tục chất củi.

Rốt cuộc cô đang làm gì trong này? Vì sao cô lại để bản thân vướng vào phiền toái này chứ? Vì sao cô lại không ghi nhớ bài học không được xen vào việc của người khác?

Rồi sau đó gã đàn ông mặc áo giáp kia cầm đuốc từ trong bếp và đi ra.

Cây đuốc kia cháy rực dưới sắc trời âm trầm và tỏa sáng dị thường.

Gã tu sĩ vốn đứng ở một bên lập tức tiến lên phía trước nói chuyện với tên kia sau đó gã kia tiến gần cô.

Đám người ở trước mắt cô lắc lư, cây đuốc kia cũng thế. Cô nhìn gã đàn ông xa lạ và chỉ cảm thấy những việc này đều hư ảo như một giấc mộng.

Cô cần phải bảo vệ chính mình, nhưng đúng lúc này cô lại nghe thấy tiếng khóc vang lên. Cô ngước mắt nhìn lại thì thấy Jerry tránh thoát khỏi vòng tay của Sophia và chạy tới.

“Khải —— Khải —— ”

“Jerry! Jerry!” Sophia quá sợ hãi và vội vàng lao lên muốn tóm lấy em trai nhưng Annie bé bỏng cũng chạy tới. Đám trẻ con lần lượt chạy lại, trèo lên đống củi và túm góc váy của cô khóc nức nở.

Gã đàn ông và đám lính không dự đoán được chuyện này nên không kịp ngăn cản. Anh ta vội vàng đẩy tên tu sĩ kia ra và xông lên phía trước.

Sophia bắt được em mình và ngẩng đầu nhìn thẳng ánh mắt của cô. Khải thấy trong mắt cô hầu gái tràn đầy nước mắt và áy náy nên cũng không muốn khó xử đối phương. Cô cũng không muốn làm khó chính mình vì thế cô nhắm mắt lại.

Bọn nhỏ khóc nỉ non nhưng vẫn bị lôi đi.

Trong lúc hoảng hốt cô có thể cảm thấy máu trào ra từ miệng mũi mình không ngừng. Chúng chảy từng giọt từng giọt và mang đi sức lực. Cô cần phải cứu chính mình khi còn kịp, nhưng những gương mặt quen thuộc này, những sinh mệnh cô từng cứu vớt lại trở nên tái nhợt, kinh hoảng đung đưa trước mắt.

Lúc trước cô đã kiệt sức vì chăm sóc cho bệnh nhân, nay lại bị thương quá nặng nên cô biết chuyện này khó mà dừng lại được. Cô không thể giải thích nổi tại sao từ nhỏ mình đã khác người, vì sao cô lại có dị năng. Mẹ chưa kịp nói với cô nhiều hơn đã bị người ta thiêu chết, Linh cũng chẳng thảo luận chuyện này với cô.

Có lẽ cô quả thực là thứ ngoại tộc không nên tồn tại trên đời này giống như lời của đám cha sứ ở Venice.

Đúng lúc này cô nghe thấy giọng nói run run của Sophia vang lên trong hỗn loạn: “Khải phu nhân không phải phù thủy —— ”

Lời này run run nhưng rất to. Nó xuyên qua đám đông ồn ào khiến mọi người khiếp sợ yên tĩnh lại.

Bởi vì không nghĩ sẽ có người nói chuyện vì mình nên Khải khó tin mở mắt. Cô thấy thiếu nữ đang ôm chặt em trai nhưng vẫn rưng rưng ngẩng đầu nhìn cô.

Sophia thở sâu và quay đầu nhìn kẻ đang cầm đuốc sau đó run run nói: “Đội trưởng Sebastian… Ngài… Ngài hiểu lầm … Khải phu nhân không phải… Nàng ấy không phải phù thủy …”

Khải nhìn Sophia với vẻ không thể tin được. Trong phút chốc nước mắt cô chảy ra.

“Ngươi nói hưu nói vượn cái gì! Ta tận mắt thấy tay nàng ta dính máu khi cầm dao lăng trì bệnh nhân!”

Sophia sợ trắng mặt khi nhìn vị kỵ sĩ võ trang hạng nặng kia nhưng vẫn kiên định nói: “Nàng chỉ đang… chỉ đang giúp họ … giúp họ trị ôn dịch … Nàng phải cạo sạch mụn mủ …”

“Thúi lắm! Trị ôn dịch mà cần trói bệnh nhân trên giường à?” Sebastian gầm lên rồi tới gần cô hầu gái và rít lên: “Ngươi tránh ra cho ta!”

Sợ bản thân sẽ làm chuyện ngu xuẩn rồi phải hối hận nên cô không dám nhìn anh nữa mà bắt chính mình xoay người vội vàng rời khỏi tầm mắt của anh. Cô xách váy hoảng loạn chạy về tháp cửa thành.

Ánh mặt trời theo tầng mây nặng nề chui ra và rải xuống đồng ruộng.

Bonn đứng ở ven đường nhìn ruộng yến mạch xanh dào dạt cùng với số lượng người tới làm việc ngày càng nhiều.

Hai đứa nhỏ sinh ra trong nhà nông là Louis và Tyler đang dẫn dắt mọi người chăm sóc ruộng yến mạch và đậu. Bởi vì Khải bắt đầu thu nhận người bị bệnh bên ngoài tòa thành nên những người vốn trốn đi và chỉ muốn chăm sóc ruộng đất nhà mình cứ liên tiếp xuất hiện để giúp bọn họ cày ruộng, làm cỏ, bón phân.

Trong một tháng ngắn ngủi yến mạch đã lớn rất nhanh nhưng còn chưa trổ bông nở hoa.

Đậu trồng trong vườn cũng leo lên giàn xanh mướt, nhưng cũng chưa nở hoa kết quả.

Anh biết còn chưa có thu hoạch thì cái gì cũng không xác định được nhưng ít nhất tụi nó còn sống và không bị nước mưa thời gian trước làm chết úng.

Anh cầm cào sắt đi vào vườn yến mạch và cẩn thận làm cỏ dại ở giữa ruộng và bờ ruộng.

Công việc đơn giản nhàm chán này tuy không cần dùng não nhưng cực kỳ tốn thời gian. Có điều cái bừa này có thể loại bỏ cỏ dại, đảm bảo thu hoạch được nhiều yến mạch hơn.

Anh lặp lại động tác đó từ thửa ruộng này sang thửa ruộng khác, không để chính mình nghĩ quá nhiều.

Ánh mặt trời dần dần trở nên cực nóng, khiến trên người anh túa mồ hôi.

Công việc lao động đơn điệu lúc trước luôn có thể khiến hắn anh tạm thời quẳng phiền não ra sau đầu nhưng lúc này lại chẳng có tác dụng gì.

Từ đêm hôm qua, lúc anh nhìn thấy cô đứng dưới ánh trăng là anh đã không thể xóa bỏ hình ảnh của cô trong đầu mình.

Cô đứng đó, chân trần giẫm trên cỏ mà đón ánh trăng. Nhìn cô vô cùng thánh khiết đến độ anh chỉ muốn vọt ngay xuống lầu đến bên cạnh và lột bỏ quần áo vướng víu trên người cô. Sau đó hai người sẽ lăn trên bãi cỏ, dưới ánh trăng, còn anh thì mải miết rong ruổi trong cơ thể căng chặt của cô.

Anh gần như có thể thấy cô nằm bên dưới và ôm chặt lấy mình, thân thể vặn vẹo hùa theo, đôi chân dài trắng nõn kẹp chặt lấy anh, miệng rên rỉ thở gấp, mồ hôi đầm đìa và cùng anh đạt đến cao trào.

Toàn bộ buổi sáng anh chỉ nghĩ về việc này và nó khiến anh ở trong trạng thái nửa hưng phấn thật lâu.

Chuyện này thật sự rất ngu xuẩn.

Cô gái kia muốn anh, bản thân anh biết và cũng cảm giác được.

Anh có thể quay về ngay bây giờ và khiêng cô lên vai, ném lên giường và thực hiện toàn bộ những gì anh nghĩ từ đêm qua tới giờ một lần, hoặc ba lần, hoặc mười lần.

Anh biết rất nhiều cách để cô không mang thai, cũng có thể dạy cô cách hưởng thụ sự vui thích trong đó.

Cô là người mẫn cảm và nhiệt tình và anh biết cô sẽ thích chuyện này.

Có vài người phụ nữ không thích nhưng anh biết cô sẽ thích.

Có điều cô nàng kia đã từng chạy trốn hơn một lần.

Anh biết cô đang trốn mình. Thậm chí đêm qua cô còn xoay người chạy trối chết. Đồng thời anh cũng biết xúc động nhất thời có thể gây ra hậu quả gì.

Đàn ông chỉ biết hưởng thụ còn phụ nữ sẽ vĩnh viễn phải mang theo hậu quả. Anh chính là minh chứng cho cái hậu quả kia và đã rất nhiều lần hắn hy vọng bản thân mình chưa từng được sinh ra. Nếu anh đã học được điều gì đó từ thời thơ ấu bi thảm của mình thì đó là tuyệt đối không thể tạo ra một đứa trẻ giống như anh.

Anh không trách cô đã chạy trốn.

Nhưng điều này vẫn không khiến anh đuổi được hình bóng cô ra khỏi đầu vì thế anh tiếp tục cúi đầu khom lưng bừa cỏ. Công việc vô cùng đơn điệu vàà tốn thời gian này không ngăn được anh tiếp tục ảo tưởng mình đang hôn lên từng tấc da thịt trên người cô và khiến cô trở nên càng ấm, càng nóng hơn. Rồi cô sẽ phải mở miệng khẩn cầu anh cùng cô làm tình.

***

Người nhiễm bệnh đã chật ních cả tháp cửa thành.

Giống như tất cả những người còn sống ở gần đó đều đến đây. Có một số người còn đỡ, chỉ hơi sốt, nhưng có một số người rất tệ, trên người đầy bọc mủ, thậm chí còn ho ra máu.

Cô phân loại bệnh nhân theo tình huống bệnh. Lúc này căn phòng chật ních chỉ còn thừa lối đi nhỏ. Mặc dù có Sophia và Lysa hỗ trợ nhưng cô vẫn cảm thấy mình như ngọn nến đang cháy cả hai đầu.

Mà đồ ăn trong thành cũng tiêu hao nhiều hơn so với hai người tưởng tượng.

Sáng hôm đó cô đang vội vã làm việc thì thấy anh võ trang đầy đủ đứng ở cửa.

Biết anh có chuyện muốn nói nên cô dừng tay đi về phía trước. Vừa bước ra ngoài cô đã hiểu anh muốn nói cái gì: “Ngài muốn ra ngoài à?”

Anh cúi đầu nhìn cô gái mỏng manh trước mặt và: “Chúng ta cần nhiều lương thực hơn, việc trên đồng cũng không còn nhiều.” Vốn anh định chờ thêm vài ngày xem mấy người Sebastian có trở về không nhưng tình huống lúc này đã khác.

“Ngài định đến đâu?” Cô hỏi.

“Qua vài ngày chợ phía tây sẽ họp, giá cả có thể tương đối cao nhưng cách chúng ta khá gần nên tốt hơn những nơi khác. Đám Michael cũng đã hồi phục tốt nên ta sẽ để anh ấy, Muller và Anthony ở lại thủ thành. Ta cũng đã bảo bọn họ là nếu có chuyện gì thì phải hỗ trợ ngươi.”

“Ta đã biết.”

Cô gật gật đầu và cho rằng anh sẽ xoay người xuống lầu nhưng anh vẫn đứng ở đó rũ mắt nhìn cô. Ánh mắt vừa đen vừa nóng rực đó giống như đốt cháy Khải.

Trong lúc ấy tim cô nảy lên kinh hoàng.

Lúc đi ra cô cũng không dám đứng gần anh mà cách một thước, nhưng kể cả thế cô vẫn thấy quá gần. Bởi vì ánh mắt anh và việc anh cứ đứng đó không chịu đi khiến thân thể cô lại nóng lên.

Không biết vì sao dưới cái nhìn chăm chú kia cô lại cảm thấy như mình bị lột hết quần áo vì thế đành nhìn đi chỗ khác. Cô phải quay về phòng bệnh nhưng không sao di chuyển được.

Trong lúc hoảng hốt cô thấy anh tới gần thế là nín thở, trái tim co lại, cả người khẽ run lên.

Bỗng dưng tiếng Lysa kêu to truyền đến từ phía sau thế là cô đột nhiên hoàn hồn và vội vàng xoay người.

Ai biết được đúng lúc này anh lại vươn tay kéo cô lại và kéo khăn vải trên mặt cô xuống và hôn sâu. Nụ hôn này cực kỳ nóng bỏng khiến hai chân cô như nhũn ra.

Giống như khi bắt đầu, anh đột ngột buông cô và và xoa khuôn mặt đỏ bừng của cô sau đó khàn giọng mở miệng  ra lệnh: “Chết tiệt! Mấy ngày nay ngươi phải quay về phòng ngủ đó, có nghe không?”

Cô vẫn đỏ mặt và hoàn toàn không kịp phản ứng.

“Trả lời ta đi.” Anh tức giận yêu cầu.

Cô gật gật đầu.

Thấy thế đôi mắt anh càng sâu và đen hơn khiến tim cô lại đập thật nhanh.

“Ta sẽ về sớm.”

Anh xoa đôi môi ướt át của cô và buông cô ra sau đó xoay người xuống lầu và rời khỏi đó.

Cô tựa người lên tường, nửa ngày sau cũng chưa hoàn hồn. Đợi đến khi tỉnh táo lại đã thấy anh mang theo hai người lính khác cưỡi ngựa ra khỏi thành.

Không biết vì sao cô lại trèo lên tháp lâu và nhìn theo ra ngoài thành. Anh lướt qua cầu đá, chuyển đến đường mòn trong rừng rậm và đột nhiên quay đầu lại nhìn như như cảm nhận được tầm mắt của cô.

Ánh mắt hai người cách thật xa và cứ thế nhìn nhau.

Cô có thể nghe thấy trái tim của chính mình đang nhảy lên thật nhanh.

Trong chớp mắt, anh giơ tay lên và nắm chặt lại. Dù không hiểu vì sao anh lại làm như vậy nhưng trái tim trong lồng ngực của cô lại như bị anh nắm lấy.

Rồi sau đó anh quay đầu giục ngựa chạy nhanh hơn và biến mất trong rừng không thấy bóng dáng.

Anh đã rời đi, và điều này khiến người ta càng thêm lo lắng.

Không đủ binh lính thủ thành, đã thế mỗi ngày họ vẫn cần ra ngoài hỗ trợ đồng ruộng.

Để phòng ngừa ôn dịch lan ra nên cô không thể không trở nên nghiêm khắc hơn. Cô luôn yêu cầu những cô hầu gái ra vào phòng bệnh phải rửa tay, trùm khăn, nhưng Charlotte vẫn ngã bệnh.

Mãi đến lúc này những người trong tòa thành mới hiểu cô không phải vạn năng. Sự bừng tỉnh ấy khiến sự tình thêm nghiêm trọng. Sự đồng tình và thương hại đối với người bệnh biến thành kinh sợ và xa cách.

Mọi người nhớ tới trận ôn dịch từng cướp đi bao nhiêu mạng người.

Sáng hôm đó, không còn có người nào dám vào căn phòng bệnh kia nữa.

Lúc đi phòng bếp tìm người cô thấy đầu bếp Anna không dám nhìn mình. Sophia thì đứng ở góc, sắc mặt tái nhợt ôm lấy Jerry và quay đầu đi không dám nhìn. Lysa thì chạy đi đâu không biết.

Sợ hãi lại chiếm cứ cả tòa thành.

Khải không trách bọn họ. Cô có thể hiểu đây là bản năng sinh tồn, không có ai muốn nhiễm ôn dịch, không ai muốn chết.

Thế nên cô chỉ mở miệng yêu cầu: “Ít nhất các ngươi cũng giúp mang đồ tới và đặt ngoài cửa phòng cho ta.”

Bọn họ không có trả lời mà cô cũng không bắt buộc, chỉ bê nồi thuốc đã đun sôi và xoay người đi ra ngoài, quay về tháp cửa thành và tiếp tục chăm sóc bệnh nhân.

Nửa ngày sau cô nghe thấy tiếng đập cửa rồi thấy ngoài cửa có nước sôi và khăn sạch.

Cô nhẹ nhàng thở ra và cầm lấy mấy thứ kia sau đó xoay người trở về phòng.

Tuy không phải đi lại lấy đồ dùng nhưng cô chỉ có một mình, mà trong này có hơn ba mươi bệnh nhân.

Hai ngày đó cô bận đến mờ mịt, ngày đêm đều không được nghỉ ngơi. Cô không ngừng giúp những người đó lau người, đưa nước, bôi thuốc, cho ăn, đổi chăn đệm và quần áo sạch sẽ, dọn bãi nôn và chất bài tiết của họ.

Tiếng rên rỉ thống khổ, tiếng ho khan, tiếng khóc nức nở tuyệt vọng tràn ngập căn phòng.

Càng tệ hơn là lúc cô giúp bệnh nhân xử lý chỗ đau còn bị tấn công. Không phải ai cũng ngoan ngoãn nghe lời giống Johanna. Những người thần trí tỉnh táo có thể còn nghe hiểu, nhưng những người sớm đã bệnh đến độ thần trí mất hết, hoa mắt ù tai, ý thức không rõ thì hoàn toàn chỉ làm theo bản năng.

Tuy bọn họ đã rất yếu nhưng cô vẫn giúp họ làm sạch mủ. Và để họ không tổn thương bản thân trong quá trình đó nên cô không thể không trói họ lại.

Con trai Johanna vốn kiên trì muốn ở lại bên cạnh mẹ nhưng thằng bé vừa gầy yếu vừa bẩn vì thế cô không thể không uy hiếp và bắt nó phải đi tắm rửa mới được ở lại. Cô còn lấy đồ ăn ra dụ dỗ nên nó mới rời đi một lát. Nhưng nó nhanh chóng trở lại, mái tóc ngắn ướt đẫm, trên người mặc một bộ quần áo cũ nhưng sạch sẽ.

Cô kiểm tra đứa nhỏ thì thấy nó rất khỏe mạnh, trên người cũng không có bệnh sởi hoặc mụn mủ, cũng không nhiễm ôn dịch. Nhưng để phòng ngừa nên cô vẫn muốn nó ở lại trong phòng. Bởi vì đã được ăn lót dạ, lại có chỗ che mưa chắn gió, mẹ cũng được chăm sóc nên không bao lâu sau thằng bé đã mệt mỏi thiếp đi.

Khải giúp người phụ nữ kia xử lý hết bọc mủ rồi bôi thuốc, bôi dầu và cho bà ấy mặc một cái áo rộng rãi. Cô an ủi bệnh nhân gầy nhỏ nhưng bà ấy thở cũng khó nhọc, tiếng hít thở khàn khàn như ống bễ.

Không đành lòng nhìn bà ấy khổ sở như thế nên Khải đưa tay vuốt ve ngực bà.

Hơi lạnh theo lòng bàn tay chui vào ngực nhưng cô vẫn cố nén cảm giác không thoải mái đó và không để chính mình rút tay lại. Rồi sau đó người phụ nữ kia dần bình tĩnh lại.

Khải rút tay về và cảm giác bản thân cũng không thở nổi, ngực bị hơi lạnh kia bít kín.

Cô đứng lên và lôi cái khăn đang vắt trên dây thừng xuống để lau tay nhưng không nhịn được ho hai tiếng. Lúc này cô mới phát hiện mình làm hơi quá và vội kéo khăn che mặt ra để thông khí. Sau đó cô tiếp tục thu dọn khăn khố và muốn tìm cơ hội đi đến bãi cỏ hoặc trong rừng rậm.

Cô tiếp dọn dẹp mọi thứ nhưng đột nhiên một cơn choáng váng mắt hoa ụp tới khiến chân cô đứng không vững, suýt thì ngã. Một bàn tay thô ráp to lớn đúng lúc xuất hiện và kịp thời đỡ cô. Khăn trong tay cô rơi xuống, bản thân cô thì thấy anh đứng trước mặt, võ trang chỉnh tề.

Bởi vì không dự đoán được anh sẽ tới đây nên cô hoàn toàn ngây người.

“Ngài làm cái gì ở đây?”

Đôi mắt đen của anh nheo lại, răng nghiến lại nói: “Đây là tòa thành của ta.”

Lúc này cô chẳng nói được gì.

Cô không hy vọng anh sẽ tới bởi cô nghĩ anh tức giận nên hẳn đã lên giường ngủ. Ngày mai anh còn rất nhiều việc phải làm.

Bonn buông tay cô và bắt đầu thu dọn đống khăn rơi dưới đất và ném chúng vào giỏ trúc.

“Tình huống của bà ta sao rồi?”

Khải liếc nhìn đứa nhỏ đang cuộn mình ở bên cạnh bàn rồi mới nói: “Hơi nghiêm trọng.”

Anh nhìn theo tầm mắt của cô và thấp giọng hỏi: “Người này có chống đỡ được không?”

“Ta không biết.” Khải chẳng thèm chớp mắt đã nói, đồng thời cô cố nén một cơn ho khác: “Ngài không nên đến nơi này, tình huống của bà ấy là tệ nhất.”

Anh nhìn cô và dùng cằm chỉ chỉ đứa nhỏ: “Ngươi có cần ta mang nó đi không?”

Hơi lạnh trong phổi chuyển sang nóng rực nên cô cố nén khó chịu và gật gật đầu.

Thấy thế anh không nói hai lời đã xoay người đi về phía đứa nhỏ và bế nó đi ra ngoài.

Chờ anh đi rồi cô mới che miệng ho ra tiếng.

Ngực nóng rực như bị bỏng. Cô ngồi quỳ trên mặt đất nhưng gỗ lát sàn đã chết và không có nhiều năng lượng lắm. Cô bắt buộc chính mình đứng lên, lê từng bước tới cạnh bàn và lục một viên đá màu đen trong hòm ra sau đó nắm chặt nó trong lòng bàn tay để hấp thu năng lượng của nó.

Lúc cô nới lỏng tay ra cơn nóng trong ngực đã chuyển sang hòn đá kia.

Cô đặt viên đá bên cửa sổ và thấy nó bị một luồng khí đen bao vây. Cô biết, chờ tới hừng đông ngày mai nó sẽ lại chậm rãi khôi phục để cô tiếp tục sử dụng.

Nếu có ánh mặt trời thì hiệu quả sẽ tốt hơn nhưng mưa dầm dề thế này hẳn sẽ mất nhiều thời gian hơn để tinh lọc nó. Có điều hiện tại cô cũng chỉ có thể tạm thời dùng nó để thay thế.

Phía sau truyền đến tiếng vang thế là cô ngẩn ra và vội vàng quay đầu thấy anh lại xuất hiện ở cửa. Trên tay anh bưng một bát cháo tỏi cô bảo Sophia nấu, trên vai vắt một cái khăn sạch sẽ.

“Sophia nói ngươi cần những thứ này.” Anh đưa cháo cho cô.

Cô không nói gì mà đón lấy và nhìn anh lấy khăn che miệng mũi rồi đi đến bên cạnh người phụ nữ kia. Anh nâng bà ấy dậy và nhướng mày với cô.

Mãi đến lúc này cô mới hiểu anh đến đây để hỗ trợ.

Điều này khiến cô kinh sợ đồng thời trái tim cũng run lên vì cảm động. Cô không biết nên nói cái gì mà chỉ có thể bưng bát cháo kia đi tới đút cho người phụ nữ kia dưới sự hỗ trợ của anh.

Trong một khắc cô cho rằng anh muốn hoàn thành chuyện dang dở vừa nãy nhưng anh lại giúp đỡ cô chăm sóc bệnh nhân, động tác vô cùng dịu dàng cẩn thận. Mặc cho người kia nuốt được không nhiều mà đa số đều nôn ra bắn cả lên tay anh nhưng anh cũng chẳng để ý.

Sau khi cô đút cháo cho bệnh nhân ăn xong lại yêu cầu anh bỏ quần áo bẩn vào giỏ. Anh cũng ngoan ngoãn nghe theo và tự động ra cửa rửa tay.

Sau đó anh mang theo bát không đi mất.

Vài ngày tiếp theo lần lượt có thôn dân bị bệnh xuất hiện. Mọi người truyền miệng nói cô có thể tạo ra kỳ tích còn anh vẫn mở rộng cửa thành chấp nhận họ thế nên tháp cửa thành nhanh chóng bị lấp đầy.

Tuy đám Sophia đã quen thuộc với việc chăm sóc bệnh nhân nhưng cô vẫn vô cùng bận rộn. Cả ngày cô chỉ chăm sóc bệnh nhân, cũng không trở lại phòng ngủ của anh.

Cô theo bản năng tránh né người đàn ông đó nhưng anh chẳng nói gì. Thỉnh thoảng hai người gặp nhau tại quảng trường cũng chỉ nói chuyện thu hoạch và tình hình bệnh nhân.

Anh chưa từng hẹn gặp cô, một lần cũng không. Nhưng có đôi khi cô đứng trong tháp nhìn sang cửa sổ phòng anh sẽ thấy anh đã đứng đó và nhìn cô qua cơn mưa phùn tầm tã.

Cô không biết anh nghĩ cái gì, cũng không dám hỏi thăm.

Chỉ có một điều rõ ràng là anh vẫn muốn cô. Cái này cô biết, cũng có thể cảm giác được ở mỗi lần gặp anh, mỗi lần nhìn vào mắt anh.

Khi nhìn cô, dù anh ở xa hay gần trong gang tấc cô đều cảm thấy mình như bị lột sạch. Ánh mắt anh vô cùng trần trụi và nóng rực giống như anh có thể lập tức kéo cô vào trong lòng, ép lên tường để hoàn thành nốt chuyện hôm đó.

Nhưng anh chưa từng làm vậy.

Mỗi một lần anh xuất hiện cô đều biết, không cần quay đầu lại cũng biết được.

Giống như vào đêm hôm đó anh đã ếm bùa lên người cô.

Thân thể của cô trở nên cực kỳ mẫn cảm và luôn phản ứng lại sự tồn tại của anh đồng thời cũng dâng lên khát vọng với anh. Mặc dù vì quá mệt mỏi ngủ thiếp đi nhưng trong mơ cô vẫn sẽ thấy mình nằm trong lòng anh, đáp lại nụ hôn, sự vuốt ve của anh đến khi cả người nóng lên và xấu hổ tỉnh lại.

Cô không sao ngủ được bởi những thứ rối rắm này cứ phủ lên người cô.

Tuy không trở về phòng anh nhưng cô biết anh vẫn tắm rửa như cũ. Mỗi ngày Sophia và Lysa đều sẽ lên lầu thu dọn phòng anh và mang quần áo bẩn đi giặt.

Không phải vì cô, Khải nói với mình như thế nhưng không cách nào thật sự tin tưởng.

Người kia muốn cô.

Có đôi khi thậm chí cô hy vọng anh thật sự liều lĩnh kéo mình về căn phòng kia và ép buộc cô đón nhận mình.

Lúc cô tỉnh lại từ giấc mộng xuân thì thân thể nóng đến độ không biết phải làm sao mới hạ nhiệt được. Kể cả thủy tinh và mấy viên đá cô mang đến cũng không thể giúp gì.

Cô không có cách nào chăm sóc bệnh nhân trong tình hình này nên đành đến bãi tắm phía sau tháp thành chủ để tắm rửa.

Đêm đã khuya, nước rất lạnh nhưng cô vẫn cảm thấy trong cơ thể có một ngọn lửa đốt cháy mình.

Suýt chút nữa cô đã lên lầu tìm anh và không biết xấu hổ cầu xin anh giúp cô giảm bớt nóng bức. Cho tới giờ cô chưa từng khát vọng thứ gì mãnh liệt như vậy.

Mọi người nói phù thủy đều dâm loạn còn cô chỉ cảm thấy chuyện đó thật xấu xa. Nhưng bây giờ nghĩ lại mới thấy họ nói đúng và điều này khiến cô vô cùng phẫn nộ.

Bởi vì nghĩ như thế nên ngọn lửa trong cơ thể mới dần bình tĩnh lại.

Cô nhanh chóng thấy lạnh run lên và lau khô người sau đó mặc áo váy.

Lúc đi ra cô phát hiện mưa đã tạnh, trăng sáng ló đầu ra khỏi đám mây đen.

Cô đứng đó vươn tay nhìn ánh trăng rơi vào lòng bàn tay mình.

Vì quá mệt mỏi nên cô không thể suy nghĩ nhiều. Cô rất muốn cởi áo váy và đắm chìm trong ánh trăng để hấp thu năng lượng trong trẻo kia. Cô không tự giác cởi giày, đạp trên cỏ và cảm nhận mặt đất cũng như ánh trăng.

Cỏ dưới chân vô cùng mềm mại và mang theo ít nước. Cô có thể cảm giác được năng lượng của đất mẹ theo gan bàn chân truyền đến đồng thời ánh trăng trên đầu phủ ánh sáng lên cả người cô. Khải hé miệng, hít sâu và cảm nhận gió đêm cũng như ánh trăng cùng nhau tiến vào thân thể mình. Năng lượng dịu dàng đó tràn ngập cả người cô, giúp gột rửa và khiến mỏi mệt chậm rãi biến mất.

Vào giờ khắc này mọi tri giác của cô đều trở nên thông suốt và rõ ràng.

Rồi sau đó cô thấy anh.

Nhưng chuyện này không thể nào là thật. Lý ra anh phải đi ngủ rồi chứ? Nhưng cô vẫn cảm nhận được ánh mắt anh nên không thể không quay đầu và nhìn lên.

Anh ở đó, trên tháp thành chủ và cúi đầu chăm chú nhìn cô từ một ô cửa sổ trong phòng. Ánh trăng sáng ngời chiếu sáng khuôn ngực trần trụi ẩm ướt lại rộng lớn của anh.

Anh vẫn đổ mồ hôi bởi trong giấc mộng anh bị cô quấy nhiễu nên mới bừng tỉnh.

Gió đêm thổi tung váy cô.

Khải có thể nghe thấy tiếng tim mình đập và cảm thấy ngọn lửa lúc trước lại bùng lên. Đầu ngực của cô đứng thẳng lên cọ vào váy lót dưới cái nhìn chăm chú của anh.

Cô nhớ tới lúc anh ngậm đầu ngực của mình, nhớ ngón tay anh âu yếm, vuốt ve nơi mềm mại giữa hai chân khiến cô không tự chủ được nín thở và cắn môi nén tiếng rên rỉ gần như sắp bật ra.

Đưa tiền cho Sebastian và muốn anh ta mua hạt giống và đồ ăn là quyết định của anh.

Anh rất muốn tin tưởng Sebastian sẽ về nhưng hiện thực trước mặt khiến hy vọng đó càng mơ hồ.

Anh thở sâu và ngẩng đầu lên nhìn cô, “Mười ngày, nếu mười ngày nữa không có tin tức chúng ta lại thảo luận chuyện này.”

Cô gật gật đầu nói: “Vào tháng năm sẽ thu hoạch đậu và yến mạch, đến lúc đó có thể luân phiên trồng rau dưa. Tyler có mang đến một túi nhỏ hạt giống bắp cải cha thằng bé để lại trước khi qua đời. Ta hy vọng những hộ khác cũng có để lại một ít hạt giống rau cỏ gì đó. Chờ cuối hạ đầu thu chúng ta sẽ trồng hắc mạch.”

Nói cách khác trước khi mùa hè kết thúc anh phải có được hạt giống hắc mạch.

Nếu Sebastian trở về anh sẽ có hạt giống hắc mạch, nếu không anh vẫn phải nghĩ cách mua về.

Có trời biết, nếu không có lương thực trong kho của cô thì những người trong tòa thành sẽ chỉ chống đỡ được hết tháng này, càng đừng nói đến việc đợi tới hết thu hoạch vào tháng năm. Mùa xuân và mùa hè thời tiết tốt, kể cả có đổ mưa vẫn có thể hái rau dại, nấm về chống đỡ tạm. Nhưng mùa đông thì rắc rối to.

Ngoài cửa sổ vẫn có mưa rơi xuống, anh biết rõ việc mua hạt giống và súc vật là vô cùng cấp bách. Mùa đông năm trước lương thực trong tòa thành không tiêu hao mấy là bởi vì có quá nhiều người chết.

Anh duỗi tay cào mái tóc đen và thở dài hứa hẹn: “Ta sẽ xử lý.”

Cô liếc mắt nhìn anh sau đó khép lại ghi chép của chấp sự và mang nó tới giá sách. Trong phòng anh vốn không có cái giá này nhưng hiển nhiên cô không quen nhìn anh bày bừa đồ trên bàn nên đã cho người đưa cái giá này tới và phân loại ghi chép theo từng năm.

Mỗi lần xem xong cô sẽ cất gọn sổ sách lên giá.

Nhưng đống sách ghi chép đó vừa dầy vừa nặng như viên gạch. Cô chỉ ôm được mấy cuốn tới bên giá sách, còn lại mấy cuốn thì anh cầm lấy đi theo phía sau và bày chúng lên.

Vốn anh chỉ muốn hỗ trợ nhưng chờ anh đặt được sách lên giá và định rụt tay về mới phát hiện hai người đang đứng rất gần. Trong lúc vô ý anh đã đứng ở phía sau và vây cô giữa giá sách. Cô nàng này thật giống Medusa trong thần thoại Hy Lạp, cứ thế biến thành tượng đá đứng như trời trồng ở đó không nhúc nhích, thậm chí còn nín thở.

Thế nên cô vẫn căng thẳng bởi lúc này cô nhận ra anh là đàn ông còn cô là phụ nữ.

Anh cần phải lùi lại, nhưng vì cô búi tóc lên nên anh có thể nhìn thấy nhịp đập trên cần cổ trắng nõn của cô, hậm chí ngửi được mùi thơm ngọt trên người cô.

Anh dừng lại và không nhịn đuọc rũ mắt cúi đầu nhìn nhịp đập trên cần cổ kia nhanh hơn, làn da của cô cũng chuyển từ trắng nõn sang hồng.

Không phải anh chưa từng ở gần cô như vậy. Mỗi đêm khuya cô sẽ rúc vào lòng anh để sưởi ấm, nhưng lúc đó cô đang ngủ say nên không tỉnh táo như bây giờ.

Mà lúc này rõ ràng cô cảm nhận được anh đang đứng bên cạnh.

Mặt và tai của cô đều đỏ, da thịt trong y phục và cổ áo cũng đỏ lên.

Trong nháy mắt anh lập tức thấy người anh em của mình cứng rắn, mùi hương và hơi ấm trên người cô càng khiến anh mê say hơn. Chúng hấp dẫn, quyến rũ khiến anh không tự chủ được càng muốn tới gần hơn. Anh không thể khống chế mà hé miệng hít vào một hơi thật sâu, để mùi vị ấm áp đó tiến vào trong lòng.

Bởi vì cảm giác được hơi thở của anh nên cô lặng lẽ thở hổn hển và run rẩy, lớp lông tơ trên cổ dựng hết lên sau đó lắc lư theo hơi thở của anh. Lúc anh không thể khống chế và dán sát hơn thì cô cũng thở gấp hơn, đầu hơi nghiêng khiến da thịt càng lộ ra nhiều.

Bộ dáng đó vô cùng mê người.

Anh không nên làm như thế, không nên tới gần cô, không nên bị cô hấp dẫn.

Nhưng giờ khắc này anh chẳng nhớ gì, trong đầu chỉ còn mỗi cô.

Chờ anh phát hiện ra thì bản thân đã không nhịn được há mồm duỗi lưỡi hôn cần cổ mềm mại của cô.

Khải ưm một tiếng và co rúm lại, cả người run run nhưng không né tránh.

Anh chờ cô xoay người đẩy mình ra nhưng cô không làm thế.

Mà mùi vị của cô thật là mê hoặc đến chết. Anh liếm hôn động mạch cổ và nghe tiếng thở hổn hển mê hoặc của cô. Bộ ngực sữa trong cổ áo cô phập phồng thật nhanh và lắc lư như hai miếng phô mai tốt nhất.

Anh vươn tay ôm lấy eo Khải và kéo cô về phía mình.

Cô thở gấp, túm lấy bàn tay của anh rồi quay đầu lại. Anh chờ cô kéo mình ra, chờ cô nói cái gì đó nhưng Khải chỉ tóm lấy tay anh, đôi môi khẽ hé mở, con ngươi ướt át, mạch đập nảy lên như điên dưới ngón tay của anh.

Anh khẽ liếm cánh môi của cô thế là cô run rẩy hít một hơi nhưng không giãy dụa, chỉ có khuôn mặt nhỏ nhắn là đỏ hơn.

Anh không thể khống chế bản thân thử thêm lần nữa, nhẹ chạm và vuốt ve.

Cô lại thở hổn hển, thân thể mềm mại hơi hơi run vì sợ.

Anh há miệng ngậm chặt lấy đôi môi như cánh hoa hồng kia còn cô thì rên rỉ nho nhỏ, tay nắm chặt tay anh. Lúc này anh ngừng lại và nhìn chằm chằm cô.

Khải đỏ mặt và rũ mắt rồi lại chậm rãi hé cái miệng nhỏ nhắn và hơi hơi ngẩng đầu đón anh. Lời mời mọc ngây ngô đó khiến cả người anh nóng lên và ôm cô chặt hơn. Anh cúi đầu hôn đôi môi đang hé mở của cô.

Khải không nghĩ mình sẽ bị người đàn ông này hấp dẫn.

Nhưng hành động của anh cứ thế khiến cô lung lay và không tự chủ được yêu thương người đàn ông ngoan cố nhưng siêu phàm này.

Ngoài việc bắt buộc cô lên giường ngủ thì anh luôn tôn trọng cô trong mọi chuyện. Gần như chỉ cần cô mở miệng với lý do hợp lý anh sẽ để người khác làm theo.

Nhìn cả tòa thành vừa dơ bẩn vừa đổ nát này dần khôi phục quy luật dưới sự chỉ huy của mình, cô rất có cảm giác thành tựu.

Nhưng Khải biết, nếu anh không đồng ý thì mọi chuyện sẽ không xảy ra.

Anh nghe lời và tin tưởng cô.

Lúc mọi người đều sợ hãi cô thì chỉ có anh tin tưởng. Hơn nữa anh cũng chăm sóc và quan tâm người của mình, mặc dù anh không cần thiết phải làm như thế nhưng anh vẫn thu nhận mấy đứa nhỏ.

Anh là người tốt. Tuy không chịu thừa nhận nhưng cô biết anh là người tốt. Đã rất lâu cô chưa gặp được người tốt nào.

Lúc được anh hôn cô không nhịn được rên rỉ thành tiếng.

Trái tim ở trong lồng ngực chạy như điên, như muốn nhảy từ cổ họng ra.

Cô cho rằng đó chỉ là một cái hôn, nhưng nụ hôn quá nhiệt tình khiến mọi việc càng không thể vãn hồi.

Môi lưỡi và bàn tay to của anh như mang theo phép thuật, đi đến chỗ nào cũng thắp lửa đốt cháy và khiến cô thở dốc sợ run. Cảm giác này và cảm giác bị gã quý tộc ở Venice cưỡng hôn không giống nhau.

Trên người anh không có mùi hôi, không có mùi dơ bẩn quyện với nước hoa khiến người ta phát ớn. Miệng anh cũng không thối, không có loại mùi do đồ ăn bám vào răng lâu ngày. Anh ngoan ngoãn tắm rửa, cũng uống trà bạc hà cô pha mỗi ngày.

Mỗi khi cô thở dốc đều ngửi được một mùi vị quen thuộc, đó chính là mùi mà mỗi sáng sớm tỉnh lại trong lòng anh cô đều ngửi được. Nó sạch sẽ, nhẹ nhàng khoan khoái, ấm áp, là mùi vị của riêng anh.

Không biết từ khi nào anh đã vói lưỡi vào miệng cô. Môi lưỡi ướt át ấm áp, dục vọng đứng thẳng cách quần áo chạm lên mông của cô và tiến vào bên trong cọ sát.

Mất nửa nhịp cô mới lấy lại chút tỉnh táo và khẩn trương tóm lấy tay anh: “Ngài nói sẽ không…”

Cô vừa thở hổn hển vừa nói, bởi vì anh đang há miệng ngậm chặt vành tai của cô nên câu nói cũng bị gián đoạn. Anh nâng tay trái kéo áo khoác của cô xuống, bàn tay to cách áo trong mỏng manh nắm lấy bầu ngực tròn của cô và khàn giọng hỏi: “Ta nói cái gì?”

Cô xấu hổ đỏ mặt và thở phì phò: “Ngài nói… sẽ không…”

Khải nói đến một nửa thì cảm thấy ngực chợt lạnh. Lúc này cô mới phát hiện anh đã kéo nút dây áo trước ngực của mình. Trong lúc cô nói anh đã xoay người cô lại và bế cả người cô lên. Anh kéo váy của cô lên cao rồi tách hai chân cô ra trước khi đè cô lên giá sách. Giây tiếp theo anh cúi đầu há mồm ngậm một bên ngực trần của cô.

Khải hít một hơi và co rúm lại vì sợ.

Cảnh trước mắt vô cùng hoang đường nhưng lại khiến cả người cô nóng lên. Cô có thể cảm nhận miệng anh ấm áp, đầu lưỡi ướt át của anh đang liếm lên da thịt mình.

Chuyện này không đúng, cô nhắm mắt lại nhưng chỉ có thể cảm nhận môi lưỡi của anh rõ hơn. Anh liếm nụ hoa mẫn cảm trước ngực khiến cả người cô tê dại, nóng lên và chỉ có thể há mồm thở hổn hển.

“Sẽ không cái gì?” Anh khàn giọng hỏi giữa những tiếng hổn hển của cô.

Khải mở mắt thấy mặt anh ở ngay gần, con ngươi đen nhánh, sâu thẳm tràn ngập nhiệt tình nóng bỏng.

Bàn tay to của anh chậm rãi vuốt ve đùi trong mẫn cảm của cô khiến cô càng thêm run rẩy.

“Ta sẽ không cái gì?” Anh nhỏ giọng hỏi, môi mỏng dán lên môi của cô, hơi thở nóng rực hòa quyện với hơi thở của cô.

Khải có thể cảm giác thứ cứng rắn của anh chỉ cách một lớp quần bó sát mỏng manh của mình. Bàn tay to thô ráp của anh vói lên trên vuốt ve phần mông đầy đặn của cô.

Cô phải ngăn cản kẻ này nhưng khi anh nhìn và vuốt ve như vậy, cô không có cách nào tỉnh táo được.

Rồi sau đó tay anh đi đến nơi ướt át giữa hai chân của cô và chậm rãi khẽ vuốt ve chà đạp.

Cô thở phì phò, xấu hổ đến độ mặt đỏ bừng nhưng không cách nào ngăn cản người này.

Cảm giác tê dại kinh người cứ thế lớn dần lên. Bản thân cô thì như lá rụng trong gió và chỉ có thể không ngừng thở dốc. Cô biết đàn ông và phụ nữ ở cùng một chỗ sẽ làm chuyện gì. Lúc ở Venice cô đã nhìn thấy nhiều thứ nhưng hoàn toàn không biết cảm giác đó sẽ như thế này.

Anh đón lấy và thấy tất cả đậu đều nhú ra mầm trắng, ngoài đậu trong nồi còn có đậu trên đất cũng đều nhú ra những mầm trắng nho nhỏ mập mạp.

Anh vẫn chưa thể tin được và đưa tay vốc lấy một ít.

“Sao ngươi làm được vậy?”

“Ta, ta… ta…” Louis lắp ba lắp bắp: “Rất, rất, rất lạnh…”

Đứa nhỏ kia lắp bắp quá nên vội nhìn về phía cô cầu cứu.

Khải thấy thế lập tức hỗ trợ giải thích: “Hạt giống nẩy mầm cần thời tiết ấm áp nên Louis đốt lửa trong kho thóc khiến nơi này ấm hơn bên ngoài, cũng vì đậu mới nảy mầm dễ hơn.”

Anh kinh ngạc nhìn Louis và hơi kích động đưa tay vỗ vỗ đầu vai gầy yếu của cậu nhóc.

“Làm tốt lắm.” Anh khen đứa nhỏ kia.

“Là… Là ông nội dạy ta.” Louis đỏ mặt, bởi vì được khen ngợi nên cậu nói chuyện trôi chảy hơn chút: “Ông nội nói trước tiên cầm ít đất vào phòng và trồng ở đó. Chờ mầm mọc dài hơn, cây non ra lá mới mang đến ruộng trồng. Làm như thế cây khỏe mạnh, dễ sống sót hơn.”

“Đó là một ý kiến rất hay.” Anh nói với đứa nhỏ, “Ông nội ngươi thật thông minh.”

Louis nghe vậy thì đỏ mắt.

Anh vỗ vai đứa nhỏ và đưa nồi đậu cho cậu, “Về sau đống đậu này phải nhờ cả vào ngươi đó.”

Cậu nhóc đón lấy và gật đầu thật mạnh sau đó nở nụ cười rồi ôm nồi đậu quay lại bên đống đất. Cậu tiếp tục sửa sang lại đám đậu đang nảy mầm.

Bonn nhìn quanh cả kho thóc, nhìn những hạt đậu đang ngâm mình trong nước và cảm thấy hy vọng cũng từ từ dâng lên trong lòng.

“Hết thảy rồi sẽ tốt hơn.”

Anh quay đầu nhìn cô gái kia và phát hiện không biết mình đã nắm chặt lấy tay cô từ khi nào, và cô cũng nắm lấy tay anh.

“Sẽ tốt thôi.” Cô nhìn anh và nói một cách kiên định.

Trên tóc cô có nước mưa, khuôn mặt nhỏ nhắn do hưng phấn mà hơi phiếm hồng. Anh không biết cô lấy niềm tin này từ đâu ra nhưng vẫn thấy rất vui.

Suýt chút nữa anh đã cúi đầu hôn cô nhưng đúng lúc ấy Tyler đã bước vào và mang theo nhiều đất hơn.

Khải hoàn hồn và rút tay về.

“Ta, à, ta phải quay lại phòng bệnh …”

Cô đỏ mặt, miệng lắp bắp sau đó xoay người chạy trối chết, lúc đi ra còn đụng vào khung cửa.

Anh vươn tay cào mớ tóc đen ẩm ướt của mình và âm thầm mắng một tiếng rồi cũng đi theo ra ngoài.

Khi tới cửa anh đã thấy cô chạy đến tháp cửa thành và đúng lúc ấy cô quay đầu lại nhìn về phía này. Lúc thấy anh cũng đang nhìn mình thế là cô thở hổn hển và đứng ngây ra đó. Trong nháy mắt anh muốn tiến lên thật nhanh để khiêng cô lên vai và mang về phòng.

Nhưng đó không phải ý kiến hay bởi vì anh đã có quá nhiều phiền toái rồi.

Thế nên anh chỉ đứng tại chỗ nhìn cô qua màn mưa, nhìn hơi thở của cô hóa thành khói trắng.

Rồi sau đó cô xoay người lên lầu.

Lúc quay lại phòng anh thấy trên bàn đã sớm bày đồ ăn nên ngồi xuống yên tĩnh ăn.

Không bao lâu sau bọn người hầu mang nước ấm đi lên để anh tắm rửa.

Đêm hôm đó cô chờ thật muộn mới về phòng. Lúc đó anh đã sớm lên giường.

Anh nghe thấy tiếng động, ngửi được mùi hương trên người cô. Một lúc sau cô chậm rì rì bò lên giường và cuộn mình ở bên kia giường.

Anh cảm nhận được bản thân cứng lên nên đành khoanh tay trước ngực và nén xúc động vươn tay về phía cô. Anh vẫn nhớ mẹ mình đã khốn khổ thế nào, cũng nhớ bản thân đã trưởng thành trong khó khăn ra sao.

Anh không muốn giống lão già chết tiệt kia, cũng không muốn tạo ra một đứa nhỏ khác giống mình. Thế nên anh từ từ nhắm hai mắt và nằm nghiêng, vụng trộm, lặng lẽ cảm nhận hơi ấm của cô trong đêm đen.

*****************

Cuối cùng đầu bếp Anna cũng khỏe lại và tiếp quản phòng bếp.

Những người bị bệnh trong tháp cũng dần dần khở lại, chậm rãi đứng lên.

Mỗi ngày anh đều làm những công việc giống nhau, đi săn bắn, xuống ruộng. Mỗi ngày anh trở về đều có canh ấm nồng trong sảnh lớn và phần bánh mì, lạp xưởng, cũng như bơ dành riêng cho anh ở trên bàn nhỏ trong phòng.

Lúc ăn những thứ ấy anh luôn có cảm giác tội lỗi. Có một buổi tối anh cố ý nhịn lại và để thừa đồ ăn. Cô lập tức nhìn ra ý nghĩ của anh nên không thu thập bánh mì và bơ thừa mà chỉ nói: “Ngài có ăn no mới có thể suy nghĩ thông suốt.”

Anh trầm mặc nhìn cô.

Khải cầm lấy bánh mì và bơ trên bàn đưa cho anh: “Ăn no đã rồi tính sau. Ngài cần phải đưa ra quyết định chính xác.”

Anh trừng mắt nhìn cô và mím môi.

“Ngài là thành chủ. Nếu ngài ngã xuống thì chẳng ai có lợi cả.” Cô bình tĩnh nhìn anh và lấy những lời anh từng nói để thuyết phục: “Tựa như ngài từng nói, nếu ta ngã xuống sẽ khiến mọi người khủng hoảng. Ngài ngẫm lại xem nếu ngài cũng ngã xuống thì nơi này sẽ biến thành thế nào? Những kẻ ở bên ngoài mà phát hiện binh lính trong thành sớm đã ngã xuống, trên tường thành chỉ toàn là bù nhìn thì sẽ phản ứng ra sao? Mọi người sẽ xông vào tòa thành, giết chết những người bệnh nặng và những người đàn ông không biết dùng đao kiếm. Bọn họ sẽ thiêu chết ta. Vì tranh cướp đồ ăn bọn họ sẽ tàn sát lẫn nhau, rồi sau đó phá cửa mỗi căn phòng trong này để lấy đi toàn bộ những thứ có thể ăn được. Sau đó bọn họ sẽ giết những thiếu niên và làm nhục những cô gái.”

Bonn kinh sợ xem cô gái trước mặt. Còn cô không chớp mắt nói xong viễn cảnh có thể xảy ra kia.

“Mỗi người trong tòa thành này đều có thể đói bụng, chỉ có ngài là không thể.” Côn dịu giọng nhưng kiên định nói: “Ngài phải ăn no mới có thể giúp chúng ta sống sót.”

Cô nói đúng và anh cũng hiểu thế nên anh vươn tay đón lấy bánh mì cô đưa và hé miệng ăn hết chỗ đồ ăn thừa.

Lúc mỗi người đều đói bụng chỉ có anh có thể ăn no nên anh vẫn cảm thấy tội lỗi. Nhưng anh phát hiện sau khi ăn uống no đủ quả thực anh phán đoán tốt hơn, cũng không đói đến hoa mắt choáng váng nữa.

Giống như muốn xác minh lời của cô nên mưa cuối cùng cũng ngừng.

Anh dẫn người trồng đậu trên ruộng rồi cất giá để đậu leo lên. Bọn nó mọc cũng rất nhanh, mỗi ngày đều mọc dài ra.

Tuy thỉnh thoảng vẫn có cơn mưa nhưng mọi thứ đã tốt hơn, cây trồng cũng không hấp hối vì bị ngâm nước mưa nữa.

Yến mạch trồng ở nơi cao cũng bắt đầu mọc dài, sau khi đào mương máng thoát nước bọn nó cũng khá hơn nhiều.

Bởi vì Louis có kinh nghiệm nên anh cũng không ngại xấu mặt mà bắt đầu hỏi đưa nhỏ lớn lên ở nhà nông về những việc cần làm để có thu hoạch tốt.

Sự tình quả thực tốt dần lên như lời cô nói.

Duy nhất có một vấn đề đó là anh càng ngày càng khát vọng cô gái kia. Bất kể anh làm việc bên ngoài mệt đến đâu thì mỗi khi tới gần cô là nơi nào đó lại trở nên cứng rắn. Ngủ chung một giường với cô dần biến thành một loại tra tấn, nhất là khi anh cảm nhận nỗi sợ hãi của cô với mình đã giảm phân nửa từ lúc nào.

Lúc anh tới gần cô sẽ không nắm chặt hai tay, bờ vai cũng không còn căng thẳng nữa.

Anh biết cô cũng rất bận, mỗi ngày đều ở bên trong tòa thành vội quanh. Nếu cô không ở tháp cửa thành chăm sóc bệnh nhân thì sẽ ở khu đất trống phía sau giặt giũ chăn đệm.

Thời gian này cô bắt đầu giúp anh sửa sang lại ghi chép của chấp sự, lại cùng anh thương lượng ròi đưa ra đề nghị về chuyện phải làm kế tiếp. Thậm chí từ những số liệu như núi kia cô còn tính ra diện tích gieo trồng và thu hoạch đủ để nuôi sống số người trong lãnh địa của anh.

“Trước dịch bệnh, lãnh địa của ngài có tỉ lệ thu hoạch gấp ba số hạt giống bỏ ra. Ta không xác định năm trước mưa bao nhiêu ngày nhưng so với năm kia thì tốt hơn nhiều. Mà tình hình năm nay còn tốt hơn chút. Ta nhớ năm ngoái ba tháng liền không có một ngày tạnh rão. Tháng tư cũng chỉ có vài ngày trời nắng. Ngài xem sẽ thấy năm kia là tệ nhất. Năm trước tuy cũng rất đáng sợ nhưng vài nông hộ có ruộng ở địa thế cao vẫn có thể thu về một ít, so với năm kia đỡ hơn chút.”

Cô đứng bên cạnh anh và nương ánh sáng lật giở ghi chép của chấp sự mấy năm trước rồi chỉ cho anh xem những con số kia: “Theo như trong này ghi lại thì chúng ta có thể nhìn thấy tình huống đã chuyển tốt. Nhưng ta nghĩ chúng ta cần phải phải cẩn thận tính toán. Nếu năm nay có thể thu về nhiều hơn số hạt giống bỏ ra thì đã coi như rất tốt. Nếu có thể ta nghĩ ngài vẫn nên phái người ra ngoài mua thêm súc vật.”

“Chắc phải chờ người ta phái ra ngoài trở về đã.” Anh nói với cô, “Đám Michael vừa mới xuống được giường nên ta không nghĩ bọn họ có thể đi đường dài.”

Cô gật gật đầu và gấp sách sau đó chần chừ một lát mới nói: “Ngài có từng lo lắng những người được phái ra ngoài sẽ không trở về không? Như ngài đã nói, trên đường rất nhiều cướp, rất có khả năng họ đã xảy ra chuyện gì ngoài ý muốn chẳng hạn.”

Cô nói rất cẩn thận nhưng anh biết cô còn có điều không nói ra miệng: đó là khả năng những người kia mang tiền chạy.

Sebastian và mọi người đã xuất phát từ trước khi tuyết tan. Vốn anh cho rằng bọn họ mặc quần áo mỏng chút thì đi đường sẽ mau hơn, kể cả phải vận chuyển hàng thì qua nửa tháng là đã về rồi. Nhưng giờ đã ba tháng mà chưa ai trở về.

Vào thời gian này thì chuyện gì cũng đều có khả năng phát sinh.

Ngay cả anh cũng từng muốn chạy trốn thì việc mấy người kia cầm tiền xa chạy cao bay cũng chẳng phải chuyện lạ gì.

Đó là một món tiền lớn. Anh đã vét toàn bộ tiền của lão già kia cho đội trưởng của mình. Bản thân anh cũng không thực sự hiểu vị đội trưởng kia, đã vậy con người khi nguy nan sẽ luôn nghĩ tới bản thân trước. Điều này anh hiểu rõ hơn ai hết.

Đây là nhân tính.

Có thể từ lúc anh để Sebastian mang theo tiền và người ra ngoài anh đã đặt cược.

Bọn họ từng thảo luận và quyết định nếu tiếp tục không làm gì thì chỉ có chờ chết thôi.

Lúc đó lương thực trong tòa thành không nhiều lắm. Bọn họ cần đồ ăn và hạt giống, mà vàng bạc châu báu ở trong nạn đói thì chẳng có tác dụng gì, không thể mang ra ăn được.

Cô liếc mắt nhìn anh và nói: “Hoặc chúng ta có thể đổ chúng ra một cái khay. Nếu chúng nẩy mầm chúng ta có thể thu hoạch được không ít đâu.”

Anh ngước mắt nhìn cô sau đó cúi đầu tiếp tục nhặt đậu.

Đợi đến lúc hai người nhặt hết đậu mới phát hiện mọi người trong quảng trường đều dừng việc trong tay và kinh ngạc nhìn họ.

Đáng chết!

Anh rủa thầm và ho nhẹ một tiếng sau đó đưa cái chậu đựng đậu trong tay cho ——

Anh vừa muốn giao cho Sophia thì cô gái bên cạnh đã gọi Louis: “Louis, cậu lại đây.”

Louis chần chờ một chút rồi cũng đi tới.

“Cậu chăm sóc đám đậu này.” Cô dặn dò sau đó thản nhiên giải thích: “Nếu chúng nó nẩy mầm thì báo cho đại nhân. Như vậy chúng ta có thể gieo trồng để thu hoạch được nhiều hơn.”

Bonn liếc cô một cái thì thấy cô cũng đang nắm chặt tay và quay lại nhìn anh. Lúc này anh không nhiều lời mà đưa cái chậu cho Louis như cô mong muốn. Đứa nhỏ chuyên quản lý chuồng ngựa run run đón lấy cái chậu và xoay người rời khỏi.

“Sophia, xin lỗi đã dọa em nhưng đại nhân nghĩ chúng ta có thể mang đậu này đi trồng. Em lên tháp canh và bảo Anthony lấy ít bắp cải, cà rốt để nấu cháo yến mạch cho mọi người ăn.”

“Vâng, phu nhân.”

“Charlotte, đun một ấm nước đưa đến phòng để đại nhân rửa mặt.”

“Vâng, phu nhân.”

Giao việc cho hai người kia xong cô quay sang một thiếu niên khác, “Anderson, chúng ta cần ngâm toàn bộ đậu để chúng nảy mầm. Cậu có thể tìm Michelle và Anthony tới hỗ trợ.”

“Không thành vấn đề, phu nhân.”

Nói xong thiếu niên kia cũng rời khỏi đó.

Cô thấy thế mới ngước mắt nhìn quanh bốn phía. Những người còn lại lập tức tản đi, ai đang quét rác thì tiếp tục quét, múc nước thì múc nước.

Anh hơi ngạc nhiên nhìn quảng trường nháy mắt đã quay lại như cũ. Không biết vì sao anh chỉ cảm thấy buồn cười.

Cô nhẹ nhàng thở ra và quay đầu nhìn anh nói: “Đại nhân, nếu ngài không muốn bị cảm lạnh thì ta nghĩ ngài nên về mặc thêm quần đi.”

Anh nghe vậy thì sửng sốt và vội vàng cúi đầu mới phát hiện mình chỉ mặc mỗi cái áo lông dê, hai chân trần trụi trống huơ trống hoác. Anh đã hoàn toàn quên phải mặc quần, nếu không phải cái áo lông dê đủ dài thì người anh em hùng vĩ của anh đã lộ hết ra ngoài rồi.

“Đáng chết,” nghĩ đến toàn bộ quá trình vừa rồi anh đều ở trong tình trạng thế này chạy tới chạy lui là anh đã không nhịn được thấp giọng mắng: “Ngươi khiến ta trông như thằng điên.”

“Ngài khiến ta trông như phù thủy.” Cô chẳng thèm chớp mắt và tức giận nói: “Hơn nữa ngài không có mặc quần cũng chẳng phải lỗi của ta, bởi quần của ngài cũng chẳng phải ta cởi.”

Nói xong cô hếch cằm xoay người đi về tháp thành chủ.

Anh ngẩn ra nhìn cô nàng kia thẳng lưng mà đi, trong chớp mắt đã bật cười.

***

“Michelle là ai?”

Cô nhìn anh và hoài nghi kẻ này không biết thật hay giả vờ không biết. Nhưng anh mới vừa rửa mặt xong và đang lấy khăn lau, bộ dạng thoạt nhìn không giống như đang đùa. Rồi sau đó cô mới nhớ tới đám quý tộc rất ít khi nhớ được tên người hầu. Đã thế trong tòa thành của anh có rất nhiều đứa nhỏ.

“Michelle là con trai của chấp sự tiền nhiệm của ngài đó.”

Anh sửng sốt và nghĩ nghĩ, “Đứa nhỏ tóc đỏ hả?”

“Chính nó.” Cô gật đầu.

Anh bỏ khăn xuống và mặc thêm áo dày, rồi áo giáp và lại không nhịn được hỏi lại: “Vừa rồi ở trong sân vì sao ngươi lại giao hạt đậu cho Louis?”

Cô quỳ gối bên lò sưởi, vừa dọn dẹp bụi vừa nói: “Trong nhà Louis trước kia làm ruộng, đưa cho thằng bé chăm sóc sẽ tương đối yên tâm. Cậu ấy sẽ biết làm thế nào để chăm sóc đám hạt giống đó và không để chúng bị mốc.”

Anh cột chặt áo giáp, trong lúc đó anh phát hiện cô còn hiểu biết mọi người trong tòa thành này hơn mình.

“Sao ngươi biết cái này?”

“Ta có miệng nên có thể hỏi.” Cô ngẩng đầu lên nhìn anh và nói: “Hơn nữa đám hầu gái cũng hay tán gẫu.”

Lời này khiến anh nhếch miệng, nụ cười khiến các nét trên gương mặt anh mềm mại hơn hẳn.

Cô nhìn anh và không nhịn được xen vào việc người khác, “Ta nghĩ ngài nên phái người đến phía nam mua chút gia súc. Gà có thể đẻ trứng, dê và bò có thể cho sữa. Hơn nữa tụi nó đều ăn cỏ, sẽ không tốn thức ăn.”

Cô biết anh có tiền. Kẻ này cướp của cô một rương tiền vàng cơ mà. Có điều cô thấy thật khó hiểu vì sao anh lại không nhìn ra điều này từ sớm hơn. Tuy đến phía nam đường sá xa xôi nhưng cũng là một cách tốt để vực lại nơi này.

“Mua súc vật về sẽ bị cướp sạch giữa đường.” Anh giải thích cho cô: “Cần cả đội quân để vận chuyển đám súc vật đó.”

Nghe vậy cô mới giật mình nhớ ra anh từng nói vì nạn đói nên bọn cướp ngày càng hoành hành nhiều.

Lúc này cô dọn dẹp mọi thứ và nhìn anh đeo phần che tay.

Cái đồ đó có dây buộc nên nửa ngày anh vẫn chưa buộc xong. Cô thấy thế thì không nhịn được tiến lên hỗ trợ.

Anh cúi đầu rũ mắt nhìn cô. Chẳng biết tại sao cô vừa cọ rửa mọi thứ mà tay lại sạch sẽ như vậy. Anh dần dần phát hiện cô làm cái gì cũng bình tĩnh, cẩn thận.

Rồi sau đó anh nghe thấy giọng nói khàn khàn của cô vang lên: “Sao ngài không gọi người trong thôn đến giúp việc ở ruộng?”

Khuôn mặt bé bỏng của cô trắng nõn, làn da mỏng manh giống như có thể nhìn xuyên qua, thật giống đồ sứ phương đông anh đã từng thấy. Bởi vì đứng gần nên mùi hương trên người cô lại lặng lẽ lan tỏa. Anh nhìn chăm chú vào khuôn mặt nhỏ của cô lúc cúi xuống và khàn khàn mở miệng trả lời câu hỏi của cô: “Người trong thôn có ruộng của riêng họ cần để ý. Hơn nữa đa số bọn họ đều bị bệnh, nếu bắt buộc họ làm việc sẽ chỉ khiến họ chết nhanh hơn.”

“Nên mấy năm nay ngài mới không thu thuế của họ ư?”

Câu hỏi này khiến anh ngẩn ra và lập tức hỏi: “Sao ngươi…”

Nói tới đây anh mới chợt hiểu ra cô nàng này đã đọc ghi chép của chấp sự mà anh để trên bàn. Lúc này anh mới nhớ ra cô biết chữ.

Cô ngước mắt lên nhìn anh. Ánh sáng buổi sớm nhàn nhạt chiếu lên con ngươi như phỉ thúy của cô. Trong lúc này mắt cô giống như một dòng suối trong suốt nơi rừng rậm, vừa dịu dàng vừa ấm áp.

Bởi vì đôi mắt mềm mại đó, bởi vì cô phát hiện ra chuyện anh làm nên khóe mắt anh híp lại và thô lỗ nói: “Nông nô mà chết hết thì thành chủ cũng chả còn gì. Thành chủ ít nhất cũng phải làm cho bọn họ có thể sống tạm qua thời kì này.”

Cô nhìn anh, đôi mắt kia vẫn ấm áp như cũ.

“Ngài cần phải ăn cơm thật tốt.” Cô nói: “Ăn no rồi mới có khí lực chăm sóc bọn họ.”

Nói xong không đợi anh trả lời cô đã xoay người sang chỗ khác và cầm lấy giỏ đựng quần áo bẩn anh thay ra ngày hôm qua và đi xuống lầu.

Anh nhìn cô nàng kia đóng cửa và đứng đó thật lâu không hoàn hồn được.

Anh chưa từng chăm sóc ai. Hôm qua anh còn định chạy trốn, bỏ lại tòa thành này, bỏ lại những mảnh ruộng cày mãi không xong, những chuyện làm không được. Chỉ suýt nữa anh đã làm như vậy, nhưng cô đã khiến ngày hôm qua kết thúc một cách ấm áp.

Anh nhếch khóe miệng nở nụ cười trào phúng và hoài nghi nếu cô biết chân tướng thì cô sẽ nói gì.

Nhưng anh đã trở lại, và cô cũng chuẩn bị nước tắm cũng như đồ ăn nóng cho anh.

Nụ cười trào phúng chậm rãi trôi khỏi khóe miệng chỉ còn thứ cảm xúc khó hiểu cô mang đến nhét đầy trong ngực anh.

Đúng là phụ nữ.

Anh cố đẩy đôi mắt ấm áp của cô ra khỏi đầu sau đó thở sâu và cột chặt dây lưng sau đó đeo kiếm và đi đến sảnh lớn.

Nhóm hầu gái đã bưng cháo yến mạch lên đặt trên cái bàn dài ở sảnh lớn. Anh múc một bát và ngồi vào vị trí của mình sau đó ăn một miếng và hơi sửng sốt.

Thứ này và bát súp ngon tuyệt đêm qua cơ bản là hai thứ hoàn toàn khác nhau. Tuy nguyên liệu cũng không khác lắm nhưng mùi vị lại hoàn toàn không giống nhau.

Anh ngẩn ra và bỗng nhiên hiểu bữa ăn đêm qua là cô đích thân nấu.

Anh ngước mắt lên và muốn tìm kiếm bóng dáng cô nhưng không thấy. Hai bên bàn dài có rất nhiều người đang ngồi ăn cơm, nam nữ đều có, mọi người trong tòa thành đều tới, nhưng không có cô.

“Sophia.” Anh gọi tên cô hầu gái đang đi qua bên cạnh và hỏi: “Khải đâu?”

“Phu nhân đi tới tháp cửa thành thay ca cho Charlotte.”

Anh nghe thế thì không nghĩ nhiều lắm mà vẫn cúi đầu tiếp tục ăn cháo.

Mưa vẫn tiếp tục rơi.

Bonn mang theo toàn bộ người có thể dùng trong thành ra ngoài ruộng làm việc. Anh đưa cho đám nhỏ mấy cây cung để tụi nó canh ở những mảnh ruộng đã gieo hạt, nếu thấy chim ăn hạt giống thì bắn ngay. Anh còn dẫn bọn họ đi làm cỏ và săn bắn. Kể cả không bắn được con mồi thì việc đó cũng sẽ khiến đám chim kinh hãi và không dám đến ăn hạt giống nữa.

Ngày đó khi anh vào thôn mang về một lưỡi cày không ai dùng để tiếp tục cày ruộng.

Tối hôm đó lúc anh trở lại tòa thành thì không thấy Louis chạy tới dắt ngựa mà là một đứa bé khác.

Anh hoài nghi nồi đậu kia đã bị nấu chín nên Louis sợ quá không dám tới.

Anh lau mặt và xuyên qua cơn mưa, xuyên qua quảng trường tới tháp thành chủ. Đúng lúc này anh nghe thấy cô gọi to: “Đại nhân, đại nhân —— Bonn —— ”

Anh xoay người thì thấy cô chạy trong màn mưa và thở hổn hển dừng trước mặt anh nói: “Đậu, đậu nẩy mầm rồi!”

Anh sửng sốt, “Thật sao?”

“Thật, tất cả đều nẩy mầm!” Cô nhìn anh, trong mắt có hưng phấn không giấu được, “Ta nghĩ ngài cần phải tới kho thóc nhìn xem.”

Anh xoay người đi nhanh đến kho thóc rồi sau đó không nhịn được chạy nhanh hơn.

Cửa kho thóc lộ chút ánh sáng trong đêm đen. Lúc anh đẩy cánh cửa đi vào thì lập tức bị cảnh tượng trước mắt dọa phát hoảng.

Kho thóc vốn rộng lớn lúc này chứa đầy nồi nhỏ đựng than đá đang cháy. Trên mặt đất đều là những chậu và bát đậu bày đầy khắp nơi, ngoài ra còn có đất màu đen trải ra sàn.

Louis đang quỳ gối bên đám đất đen, vừa thấy anh tiến vào thằng bé đã lo lắng đứng lên.

“Đậu đâu?” Anh sốt ruột hỏi.

Louis lau lau đôi tay dơ bẩn lên quần rồi vội vàng cầm lấy nồi đậu sáng nay và đưa tới trước mặt anh.

Khuôn mặt tái nhợt của đứa nhỏ cũng bắt đầu hiện ra vẻ hồng hào non nớt.

Trong tháp thành chủ ấm áp và khô ráo ấy đa số đều đã ngủ say, chỉ có Anderson thấy anh về thì định đứng lên nhưng anh đã nâng tay ngăn cản. Anh đi xuyên qua sảnh lớn và tiếp tục trèo lên phòng mình.

Lúc đẩy cửa ra anh còn tưởng trong phòng vẫn âm u giống những ngày trước. Cô nàng tên Khải kia luôn ở trong tháp cửa thành tới thật khuya mới trở về. Vào phòng một cái cô cũng sẽ lập tức tắt đèn lên giường ngủ để tránh không phải nói chuyện với anh.

Nhưng hôm nay lúc anh đẩy cửa ra trong phòng vẫn còn ánh sáng.

Trong lò sưởi là than đá đang cháy rực nhưng cũng không phải ngọn lửa hừng hực mà chỉ có hơi ấm khoan khoái.

Trên bàn gỗ có một ngọn nến đang được thắp sáng, ghi chép của chấp sự vốn được bày đầy trên bàn cũng đã được dọn sạch chuyển tới một giá sách khác.

Trên bàn gỗ lúc này có bánh mì, lạp xưởng, súp và cả một quả táo.

Thùng tắm đầy một nửa cũng đã được đặt sẵn ở bên lò sưởi, cái ghế bên cạnh còn để khăn tắm sạch và một ấm trà thảo dược.

Anh lặng người đứng ở cạnh cửa và hơi hoài nghi những gì mình nhìn thấy nhưng mùi đồ ăn xông vào mũi.

Anh đi vào căn phòng vừa quen thuộc vừa xa lạ và phát hiện cô nàng kia đang nằm ở trên giường như cũ. Chẳng qua lúc này cô không dùng chăn quấn bản thân thành một cục như con sâu lông nữa.

Cô vẫn không nhúc nhích, thoạt nhìn giống như đang ngủ nhưng anh biết cô chưa ngủ.

Bát súp và thùng tắm vẫn đang bốc hơi nghi ngút kia nhất định là cô gọi người chuẩn bị cho anh lúc thấy anh về.

Anh gỡ kiếm, cởi trang bị và áo giáp trên người, sau đó là quần áo và giầy tất đã sớm ướt đẫm. Trong căn phòng đầy mùi thơm này thì mùi thối trên người anh càng thêm rõ ràng.

Anh uống chén trà kia. Nước trà vừa nóng vừa thơm, vị trong veo, bên trên con có lá cây màu xanh và một đóa hoa cúc màu trắng nho nhỏ.

Chén trà kia làm giảm vị khát của anh thế là anh cầm cả cái chén và ngồi vào thùng tắm. Nước sưởi ấm tay chân lạnh băng cũng khiến anh bình tĩnh lại. Anh chậm rãi uống trà, mồ hôi chảy ròng ròng xuống nhưng trà nóng và nước ấm giúp anh giảm bớt mệt mỏi. Sau khi uống xong trà anh mới rửa mặt, gội đầu và đứng dậy lau khô thân thể rồi đi đến bàn ngồi xuống ăn.

Mấy tháng này anh đều ăn cơm với mọi người ở sảnh lớn. Những người đó cần thấy anh ngồi ở chỗ kia, thấy anh biết mình đang làm gì.

Đã lâu anh không ăn một bữa đầy đủ như thế này.

Đồ ăn để đầy trên bàn khiến anh có chút cảm giác tội ác nhưng hệ tiêu hóa mệt mỏi và đói khát cũng chẳng để anh suy nghĩ nhiều.

Lương thực hiện tại là do cô quản, nếu không đủ anh biết cô sẽ không để anh ăn thêm một miếng.

Lúc ngồi xuống anh thấy bên cạnh bánh mì còn có một miếng bơ nhỏ.

Thậm chí anh không biết cô còn thứ này.

Anh phết bơ lên mặt bánh mì, mùi bơ thơm ngọt tràn ngập khoang miệng khiến anh cảm động nhắm mắt thưởng thức. Đây là dư vị đã lâu không thấy, nó quấn quanh đầu lưỡi khiến anh suýt thì thở dài ra tiếng.

Trong canh ấm nồng có bỏ thêm bột mì, cà rốt, chân giò hun khói, đậu và bơ, còn có một chút hương liệu, hồ tiêu vì thế ngon đến không nói nên lời.

Anh ăn từng miếng, dùng đồ ăn trên bàn lấp đầy cái dạ dày trống.

Lúc anh dùng bữa mái tóc ướt đẫm cũng dần dần bị lửa hong khô.

Anh múc một hạt đậu cuối cùng ở trong bát cho vào miệng nhai nuốt rồi mới chậm rãi nhớ tới một việc. Anh lập tức cứng đờ và bỏ thìa gỗ xuống sau đó bước nhanh đến bên giường rồi định vươn tay đánh thức cô dậy hỏi cho rõ ràng. Nhưng đến bên giường rồi anh lại ngừng động tác.

Vừa rồi cô giả vờ ngủ nhưng hiện tại đã thật sự ngủ say.

Anh có thể thấy cô thả lỏng tay, mắt nhắm chặt, lông mi dài rũ bóng trên khuôn mặt. Nhìn cô ngủ say anh lại chậm rãi thu tay.

Quên đi, mặc kệ là chuyện gì thì cũng để ngày mai nói vậy.

Anh đứng thẳng dậy và xoay người quay lại cái bàn thổi tắt ngọn nến rồi mới quay lại giường và tiến vào ổ chăn.

Trong lúc nửa mộng nửa tỉnh cô gái kia bị lạnh và xoay người rúc vào lòng anh. Hắn theo bản năng dang hai tay ôm cô vào lòng và kéo vào gần hơn. Anh ngửi mùi hương tỏa ra từ người cô và từ từ chìm vào giấc mộng.

Đêm hôm đó anh ngủ say không biết gì.

Lúc tỉnh lại cô gái trong lòng đã vụng trộm xuống giường.

Anh có thể nghe thấy tiếng cô đi lại, khoác choàng, mở cửa đi ra ngoài và sử dụng nhà xí phía bên kia tháp.

Cho tới bây giờ cô cũng không chịu sử dụng cái bô ở trong phòng, cũng không mấy khi tắm rửa ở trong này.

Mặc dù anh không để ý khi sử dụng lại nước tắm của cô nhưng cô vẫn cùng nhóm hầu gái tắm ở phòng tắm nhỏ sau tháp thành chủ.

Nửa ngày sau anh nghe thấy cô đã trở lại và bắt đầu sột soạt khắp phòng. Anh tò mò mở mắt ra thì thấy cô mặc một cái áo khoác màu gạo trắng, tay cầm chậu để trên mặt lò sưởi và đổ nước sạch vào rồi dùng khăn vải rửa mặt. Lúc này cô đang đứng ở bên cửa sổ, vừa ngáp dài vừa cầm cây lược gỗ chải tóc.

Ngoài cửa sổ trời đã sáng. Anh ít khi ngủ đến trễ như thế nên chưa từng thấy cô sửa soạn cho bản thân như vậy.

Cô chải mái tóc đen bóng của mình và tết lại thành lọn. Lúc này anh mới để ý đã lâu cô không còn để xõa tóc nữa.

Có lẽ để dễ dành hoạt động, nhưng khả năng lớn hơn là vì cô không hy vọng người ta cảm thấy mình là phù thủy nên cô mới bện mái tóc dài kia thành bím và cuộn lại.

Điều này khiến cô trông giống thục nữ quý tộc đoan trang thanh tú chứ không phải phù thủy trong rừng rậm khiến người ta sợ hãi.

Rồi sau đó cô mặc một cái áo khoác màu cà phê, bên hông thắt dây thừng.

Tiếp theo đó cô bắt đầu thu dọn bàn ăn của anh tối qua.

Lúc này anh nhớ tới vấn đề tối hôm qua thế là bắt buộc chính mình đứng dậy, vén chăn xuống giường. Anh cầm áo lông dê vắt trên bàn con mặc lên rồi đi về phía cô.

Động tác của cô vẫn lưu loát nhưng anh có thể cảm giác được cô đang lo lắng.

Có lẽ anh cần phải nói cái gì khác nhưng trước giờ anh không quá am hiểu việc giao tiếp với người khác nên kết quả là anh chỉ có thể mở miệng nói thẳng: “Ta cần đậu này.”

Cô sửng sốt, hoang toàn không kịp phản ứng lại và chỉ ngước mắt nhìn anh: “Cái gì?”

“Đậu nấu trong súp đêm qua.” Anh duỗi tay vò tung mái tóc rối trên đầu và nói: “Ngươi có bao nhiêu?”

“Hai bao tải.” Cô nói xong mới hiểu và hỏi: “Ngài muốn trồng sao?”

Anh gật đầu, “Ta không biết ngươi có đậu. Tháng trước ta đã phái người tới phía nam mua hạt đậu và lúa mạch nhưng người còn chưa trở về.”

“Ta đã quên mất đó cũng là hạt giống.” Cô kinh ngạc sau đó chỉ vào một tòa tháp ngoài cửa sổ: “Đậu đều để trong tòa tháp kia, a, hỏng bét —— ”

Cô nói xong lập tức xoay người chạy tới cửa sổ gần phòng bếp lúc này đang có khói bốc lên và cao giọng hét.

“Sophia! Sophia ”

Cô muốn gọi to để đứa nhỏ kia chú ý nhưng giọng cô không truyền được tới phòng bếp dưới lầu. Cô gọi hai lần nhưng đứa nhỏ vẫn không nghe thấy thế là cô đành xoay người và vội vàng xách váy chạy ra ngoài.

Không ngờ cô nàng này lại cứ thế bỏ anh lại vì thế Bonn đứng đó há hốc mồm, không rõ chuyện gì đang diễn ra. Rồi anh cũng đuổi theo, và may là anh đuổi kịp. Vì chạy quá nhanh nên cô suýt ngã, đúng lúc anh đuổi theo và kịp đỡ lấy cô.

“Làm sao vậy? Ngươi gấp cái gì?”

Khải kinh hoàng vỗ ngực và vừa thổ hổn hển vừa mở miệng nói: “Trong phòng bếp có một nồi đậu đã ngâm nước, ta bảo Sophia nấu cho mọi người ăn sáng —— ”

Cô còn chưa dứt lời anh đã hiểu ra và buông lỏng tay sau đó bước nhanh xuống lầu, chạy thẳng đến phòng bếp.

Anh chạy xuyên qua quảng trường và tới nhà bếp khói lượn lờ kia sau đó đẩy cửa chạy vào. Sophia đang ngồi xổm thêm củi vào lò thấy thế thì sợ run lên.

“Đại nhân?”

“Hạt đậu đâu?”

Sophia ngây ra và nhìn anh, “Cái gì?”

“Hạt đậu! Đậu ngâm nước đâu?”

Bởi vì bộ dạng anh quá hung ác thế là Sophia vội chỉ cái nồi đang để trên bếp nói, “Ở đàng kia.”

Anh nghe vậy thì không chút suy nghĩ đã bước tới nhắc cái nồi trên bếp xuống. Sophia thấy thế thì hô một tiếng. Đúng lúc này Khải cũng chạy vào và kích động hỏi: “Con bé nấu đậu chưa?”

“Vừa mới đặt lên bếp.” Anh đáp: “Nồi mới chỉ ấm.”

Khải nghe vậy và lập tức chạy ra ngoài cửa, chỉ vào nền gạch lạnh như băng nói: “Mau đổ ra đất đi!”

Anh bước nhanh ra ngoài cửa và đổ nồi đậu ra. Đậu vừa mới đổ xong cô nàng kia đã bưng tới một chậu nước lạnh và xối lên đám đậu.

Đá lạnh như băng cùng nước nóng trong nồi hòa nhau bốc khói nghi ngút. Hai người thở hổn hển nhìn đậu rơi đầy đất, đám hầu gái ở bên cạnh há hốc mồm nhìn hai người bọn họ.

Khải thở hổn hển và quay lại múc thêm nước sau đó ngồi xổm xuống nhặt đậu bỏ vào nước lạnh.

Đậu được ngâm nên lúc này phồng lên căng bóng nhưng chưa nẩy mầm.

Cô đặt chậu nước trên mặt đất, hai tay còn chưa nhặt được mấy hạt đã thấy anh cũng ngồi xuống nhặt cùng.

“Ngươi cảm thấy chúng nó đã bị nấu chín chưa?” Anh hỏi.

“Không biết.” Cô thở gấp nói: “Có thể ngâm thêm vài ngày nữa xem có nảy mầm không.”

“Cũng không cần ngâm quá nhiều nước.” Anh nói: “Ngâm nhiều quá sợ hỏng mất.”

Bởi vì tò mò nên cô đứng ở chỗ đó nhìn một lúc lâu mới phát hiện vì sao mỗi ngày anh đều mang theo một thân bẩn thỉu trở về.

Người kia đang cùng nông nô làm ruộng.

Anh và bọn họ cày ruộng, gieo giống, đào mương máng dẫn nước rồi dọn gạch đá trong mương máng.

Động tác của anh rất thuần thục, giống như đã làm rất nhiều lần ——

Hoặc anh thật sự đã làm những việc này.

Chuyện này giống như một tia chớp đánh trúng cô.

Khải khiếp sợ nhìn người đàn ông đang vất vả làm việc trên đồng và mãi không nói được gì.

Trước đây cô liên tục cho rằng anh ra ngoài mỗi ngày là để đi săn bắn, bắt cá, hoặc… Cô không biết nữa, có lẽ anh đi thu thuế của một nhà nào đó còn có thu hoạch chẳng hạn. Dù sao thì anh cũng từng không chút nể nang cướp sạch đồ của cô, mặc dù lần thứ hai là cô tự nguyện nhưng lần đầu tiên thì không phải thế.

Cô biết anh đã nghĩ ra mọi biện pháp để cải thiện tình hình trong tòa thành, nhưng không ngờ anh tự mang nông nô xuống ruộng làm việc.

Quý tộc và thành chủ bình thường chỉ biết lấy đi, chưa bao giờ biết cho người khác cái gì.

Cô nhìn bóng dáng anh và nghẹn lời không nói được gì.

Ngày đó cô trở lại trong thành và không nhịn được lật xem cuốn sách anh để trên bàn. Lúc đó cô mới phát hiện sách đều là ghi chép của chấp sự phụ trách quản lý trang viên và nông nô trước đây ghi lại.

Mà căn cứ những gì ghi trên đó thì đã có vài năm anh không thu tiền thuế của nông nô. Cô không biết nên làm cái gì. Người đàn ông này thật kỳ quái, tới bây giờ cô cũng chưa từng thấy quý tộc nào như anh. Có vài quý tộc có thể có sự đồng tình nhưng chẳng có ai giống anh.

Người này tràn ngập các loại mâu thuẫn kỳ quái. Anh là thành chủ nhưng không để ý mà xuống ruộng làm việc với nông nô. Anh có kiêu ngạo của kỵ sĩ nhưng lại đồng ý để hai tay dính bùn. Anh có thân phận quý tộc nhưng trên người lại có vết roi.

Mặc dù thân là thành chủ nhưng anh vẫn làm công việc chân tay và cùng mọi người ăn uống thiếu thốn. Và anh chẳng bao giờ mở miệng oán hận câu nào đối với mọi thay đổi mà cô đưa ra. Cho dù cô chiếm cái sảnh lớn bên dưới để phơi quần áo, giường đệm khiến đám con trai ngủ ở đó oán giận liên tục nhưng anh cũng chẳng nhiều lời.

Cô khép ghi chép của chấp sự lại và hốt hoảng đi xuống lầu.

Sophia ở phòng bếp và đang dùng bột mì mang từ chỗ của cô tới để chuẩn bị bữa tối. Lysa ở bên bếp lò nấu nước, Louis thêm than đá vào trong lò nướng bánh mì.

Cô đội mũ, xuyên qua quảng trường có mưa phùn bay tán loạn để đi đến tháp cửa thành thăm nhóm bệnh nhân. Trong lúc đó cô vẫn hơi thất thần, trong đầu không biết vì sao đều là hình ảnh của anh.

“Phu nhân, phu nhân, ngài có sao không?”

Nghe tiếng gọi cô mới hoàn hồn và phát hiện mình đang cầm một ấm nước và quỳ gối bên cạnh đệm của đầu bếp Anna sau đó ngẩn người. Cũng không biết cô đã quỳ ở đó bao lâu rồi.

“Xin lỗi, ta đang suy nghĩ vài chuyện.” Cô ngượng ngùng và vội rót nước cho đầu bếp.

Tình huống của Anna bắt đầu có chuyển biến tốt trong hai hôm nay. Tự bà đã có thể ngồi dậy. Nhân lúc bà uống nước, Khải cầm một lọ dầu dược thảo và chỉ cho Anna biết cách xoa dầu lên ngực và cổ nếu không thoải mái. Bà ấy cũng có thể mát xa tay chân trợ giúp phục hồi cơ bắp đã trở nên yếu ớt vì nằm trên giường nhiều ngày.

Cô thực hành y thuật nhiều năm nên cũng hiểu được khi thể lực bệnh nhân chuyển biến tốt thì phải tìm việc cho họ làm mới không nhàm chán.

Bởi vì được cô chăm sóc gần một tháng nên bà ấy không sợ cô như những người khác. Bà lắng nghe cô dặn, bọn nhỏ cũng nhích lại gần.

Cô cũng dạy họ vuốt ve tay chân của mình, rồi vừa cười vừa xoa bóp ngón chân và ngón tay đám nhỏ, sau đó nhẹ giọng hát bài ca về ngón chân ngón tay mình tự nghĩ ra khiến bọn trẻ con thích cười khanh khách.

Phòng bệnh vốn nặng nề cũng thoải mái hơn.

Khải chú ý thấy vài binh lính bị bệnh cũng vụng trộm nhìn cô và nghe cô nói chuyện.

Trước khi cô rời đi đã cầm hai bình dầu đến đặt cạnh đệm của họ.

***

Ông trời luôn biết cách để đánh bại anh.

Ngày thứ hai trở lại tòa thành mây đen bắt đầu tụ lại từ phía xa, không khí cũng chậm rãi trở nên ẩm ướt từ mấy hôm trước. Thỉnh thoảng mới xuất hiện ánh mặt trời nhưng nó cũng càng ngày càng hiếm, giống như một mùa đông nữa lại sắp tới vậy.

Trước đó vài ngày yến mạch mới vừa nhú mầm thì đúng lúc đó trời đổ mưa.

Thực ra mưa cũng không liên quan lắm, Bonn tự nói với chính mình như vậy nhưng không cách nào không nhớ tới mùa hè năm trước mua to tầm tã. Bởi vì như thế nên năm nay anh đặc biệt chọn những mảnh ruộng có địa thế khá cao, thậm chí còn đào mương máng. Nhưng tầng mây dày và mưa rơi không ngừng vẫn khiến lòng người tích thêm phiền chán.

Tuy biết rõ chẳng tìm được cái gì có ích nhưng mỗi tối anh vẫn lật xem những ghi chép của chấp sự để lại. Có điều anh không tìm được biện pháp nào để cải thiện.

Nếu quả có thì vị chấp sự quản lý nông nô đã nói cho anh rồi.

Sáng sớm hôm nay anh mang ngựa đi cày ở một mảnh ruộng nhưng nước mưa đã khiến mọi việc đều trở nên khó khăn. Anh có thể cảm giác được hai chân mình lún trong bùn, nước mưa đã sớm chui vào trong giày khiến hai chân anh như bị ngâm trong nước. Hạt giống bọn họ mới gieo nửa tháng trước cũng bị nước mưa rửa trôi hết hơn nửa, còn thừa lại thì tám phần cũng bị chim ăn.

Anh còn tưởng rằng sự tình đã thảm đến không thể thảm hơn thì cái cày tự dưng bị gãy. Anh đứng trong mảnh ruộng ẩm ướt và hoàn toàn không phòng bị nên bị ngã sấp mặt trên bùn.

Nước bùn tràn vào trong mắt, tai, mũi và miệng anh, thậm chí chui vào trong cổ áo và tay áo.

Ở giờ khắc này mọi sự nhẫn nại của anh đều đến cực hạn.

Anh phẫn nộ đứng lên và mất đi khống chế nhấc chân đá cái nông cụ khiến mình bị ngã. Đến lúc hoàn hồn anh mới nhìn thấy những nông nô đang đứng ở xa nhìn lại nhưng không ai dám tới gần.

Mưa liên tục rơi, anh đứng trong mưa giơ tay lên lau nước bùn trên mặt và sải bước xoay người trở về tòa thành.

Mẹ kiếp! Anh chịu đủ rồi!

Anh đã chịu đủ những cơn mưa đáng chết và đồng ruộng ẩm ướt này cùng với tòa thành và mấy cái miệng gào khóc đòi ăn trong đó. Nếu anh còn chút tỉnh táo nào thì nên cưỡi ngựa rời khỏi cái chỗ này, chạy thật xa, không bao giờ về nữa ——

Anh nổi trận lôi đình ở trong mưa và đi về phía trước. Mưa càng rơi càng to rồi anh thấy thiếu niên kia.

Đó chính là hai anh em ở nông trại mà anh đã lấy chiếc xe kéo.

Anh nắm chặt tay nhìn đứa nhỏ đang bất an nắm chặt tay em gái ở trong mưa tầm tã rồi xụ mặt đi đến trước mặt họ.

Anh muốn giả vờ không thấy hai đứa, muốn trực tiếp lướt qua bọn họ. Bọn chúng không phải trách nhiệm của anh mà là của cái tên khốn kiếp kia. Tòa thành này không phải của anh, đây cũng không phải người dân của anh. Anh chỉ vừa khéo là con trai kẻ đó, nhưng anh chưa từng được hưởng thụ chút lợi ích nào thế nên đương nhiên cũng không cần phải thay tên đáng chết kia chăm sóc thần dân của ông ta ——

Anh đi về phía trước nhưng thiếu niên kia vẫn nhìn anh, trong mắt đều là mong đợi đáng chết, ngoài ra cũng có lo lắng và sợ hãi bị bỏ rơi.

Anh không muốn quản, không bao giờ muốn gánh vác những mạng người không phải trách nhiệm của mình nữa. Nhưng nhìn ánh mắt đứa nhỏ anh vẫn nhớ nỗi sợ hãi đáng sợ kia và nỗi kinh hoàng khi không có người để dựa vào.

Chờ anh phát hiện ra đã thấy bản thân đi đến trước mặt hai đứa nhóc và dừng bước.

Thiếu niên cõng một bọc đồ và ngửa đầu nhìn anh, vẻ mặt tái nhợt.

“Đại nhân, ngài nói chúng tôi có thể tới tìm ngài.”

Đúng vậy, anh đã nói thế.

Anh không nên nói thế, cũng không nên dừng lại. Sau khi anh tiếp nhận tòa thành thì mọi người cứ chết dần, sự tình không ngừng xấu đi. Mỗi khi anh vừa mới quật khởi một tia hy vọng thì ông trời sẽ lại cho anh một cú trời giáng. Anh gần như có thể nghe thấy lão già chết tiệt kia đang ghé vào tai mình mà cười nhạo.

Nhưng anh vẫn mở miệng trầm giọng hỏi: “Ngươi tên là gì?”

“Tyler.” Trong mắt thiếu niên dấy lên hy vọng bừng sáng và cậu khàn khàn nói: “Đây là Hannah, là em gái ta.”

Anh hít sâu một hơi và nói: “Chờ ở đây.”

Nói xong anh xoay người đi tới bên bờ ruộng thì thấy có một nông nô đang giúp anh tháo cái cày gãy khỏi con ngựa.

Nông nô kia thấy anh quay trở về thì lo lắng lùi qua một bên và hoảng loạn giải thích: “Đại nhân, không phải ta muốn trộm ngựa, ta chỉ muốn giúp nó cởi cái cày —— ”

“Ta biết.” Anh nhìn chàng thanh niên hơn hai mươi tuổi kia và lau nước bùn cũng như nước mưa trên mặt rồi nói: “Cám ơn.”

Câu cảm ơn này khiến nông nô kia há miệng nhìn anh.

Bản thân anh thì tiến lên cởi nốt cái cày và hỏi: “Trong thôn có ai sửa được cái này không?”

Nông nô kia chần chờ một chút và gật gật đầu, “Bên tay phải cửa thôn, hộ thứ ba, có một người tên là Johan có thể sửa được.”

Nghe vậy anh gật đầu và xoay người đi tìm Anderson đang ở một mảnh ruộng khác.

Anderson chạy tới thì thấy anh chỉ vào hai đứa nhỏ cách đó không xa và nói: “Nhìn thấy hai đứa nhỏ bên kia không?”

Anderson gật gật đầu.

“Dẫn bọn họ về thành tìm tổng quản.”

Nói xong anh đi tới mảnh ruộng vừa nãy và khiêng cái cày đã gãy lên vai. Nó vừa nặng vừa ướt nhưng anhn vẫn vác được đến bên ngựa rồi lấy dây lưng cột nó lên ngựa rồi xoay người nhảy lên và phóng đi.

Anderson đi về phía hai đứa nhỏ kia. Trong lúc đó Bonn cũng ngoái lại nhìn một lần rồi mới ra roi kéo theo cái cày chạy vụt vào trong cơn mưa thẳng hướng thôn làng.

Ngày đó khi anh trở về thì trời đã tối đen.

Tuy phải ngâm mình một ngày trong mưa nhưng trên người anh vẫn dính đầy bùn.

Anthony mở cửa cho anh, rồi đợi nửa ngày Louis mới giúp anh chăm sóc xong cho con ngựa. Cả người anh đều mỏi mệt nhưng lúc lên lầu lại thấy hai đứa nhỏ cuộn mình ngủ trong góc cùng với những đứa nhỏ khác. Bọn nhỏ đã đổi quần áo dơ bẩn ướt đẫm, mặt mũi cũng được rửa sạch sẽ, trông như hai người khac. Hiển nhiên đây lại là kiệt tác của cô nàng kia.