“Đại nhân, thật xin lỗi khi để ngài phải tự tới đây. Ở đây có một chỗ hàng rào bị phá, ruộng mạch cũng bị giẫm hỏng, phạm vi không lớn lắm nên chúng tôi vốn muốn tự sửa lại. Có điều đây đã là lần thứ ba. Mấy hôm trước có người trong thôn vào rừng đốn củi nhưng sau đó không trở về. Chúng tôi có rủ vài người vào trong rừng tìm nhưng chỉ thấy một chiếc giày. Chúng tôi không dám đi tiếp vào bên trong vì sợ lạc đường, sau đó chúng tôi có nhớ tới đại nhân nói nếu có việc gì bất kể lớn hay nhỏ đều phải báo ngài.”
“Ngươi làm rất khá.” Nhận thấy sự bất an của đám nông dân nên anh mở miệng trấn an bọn họ.
Nghe vậy những nông dân này lập tức nhẹ nhàng thở ra. Người cầm đầu nắm chặt mũ và tha thiết nói: “Đại nhân, trời sắp tối rồi nên chúng tôi đã quét dọn phòng ở sạch sẽ, xin mời ngài đi theo chúng tôi.”
“Không vội.” Bonn nâng tay lên và nói: “Chỗ ruộng bị phá ở đâu? Nhân lúc trời còn chưa tối hẳn chúng ta sẽ đi xem xét tình huống.”
Nghe anh nói muốn đi xem chỗ bị tổn hại trước thế là đám nông dân lập tức dẫn anh đi xem ruộng lúa. Cái thôn này không lớn, chỉ có mấy căn nhà gỗ được ruộng lúa vây quanh cùng với kho thóc, bên ngoài ruộng lúa là mảnh rừng rậm bao la vô tận.
Trong lúc đi đến mảnh ruộng kia anh để ý thấy chỗ cánh rừng này không có sương trắng, nhưng sắc trời dần tối khiến cả cánh rừng rậm âm u đen tối giống như một người khổng lồ thời viễn cổ đang đứng ở đó. Sau đó anh cũng tới khu ruộng bị đổ và hàng rào bị phá.
Hàng rào này làm bằng cọc gỗ, cực kỳ bền chắc chứ không phải dùng cành khô tùy tiện ghép lại với nhau. Nhưng giờ phút này chúng nó đã ngã xuống hơn nửa, lúc mạch trong ruộng cũng bị đạp đổ.
Anh theo vết lúa mạch đổ nhìn qua. Tuy mấy ngày trước có mưa nhưng rất nhanh anh đã phát hiện một dấu chân bốn ngón.
“Chúng tôi nghĩ là sói vì dấu chân cáo nhỏ hơn thế này.” Một người nông dân đi đến bên cạnh và lo lắng nói: “Khả năng cũng có mấy con.”
Anh biết vì sao bọn họ lại nghĩ đây là sói xám bởi vì đứng ở tòa thành anh cũng nghe được tiếng sói tru. Nhưng anh không nghĩ có nhiều con vì dấu chân này không hỗn loạn.
Nếu sói xám kết thành bầy thì sẽ không việc gì phải tránh né thế nên anh nghĩ chắc chỉ có một hai con. Ít nhất thì dấu chân này không phải của người.
Nơi này cách biên giới một đoạn, lướt qua phía nam, qua cánh rừng kia, vượt qua một con sông có một ngọn núi cao. Ngọn núi và con sông đó chính là biên giới lãnh địa của anh. Phía tây ngọn núi đó là lãnh địa của Karl Bothers, phía đông là lãnh địa của Phillips.
Tuy từ đây đến lãnh địa của hai kẻ kia không quá thuận tiện nhưng anh vẫn không xua được cảm giác có cái gì đó không thích hợp trong lòng.
Bonn đứng thẳng dậy và đi theo dấu chân kia về phía trước, rời khỏi ruộng lúa mạch, tới bên cạnh rừng rậm. Hàng rào ở đây cũng đổ, dấu chân đi đến bìa rừng thì biến mất, ẩn trong khu rừng tối tăm. Mặc dù mới vừa rồi những nông dân này không nói ra miệng nhưng anh đoán bọn họ đều cảm thấy cái người mất tích trong rừng kia đã bị đám sói xử rồi.
Trời đã tối đen nên dù không sợ lạc đường nhưng anh biết trong đêm đen sói nhìn rõ hơn bản thân. Nếu có người mai phục ở bên trong thì cũng không dễ gì phát hiện ra được.
Anh nhìn cánh rừng hắc ám âm u kia rồi không đi sâu vào trong mà xoay người nói với đám binh lính và nông dân: “Đến đây thôi, chúng ta đi nghỉ ngơi trước đã.”
Nghe thấy đại nhân không muốn vào rừng rậm thế là Lucas, Muller và Anderson đều nhẹ nhàng thở ra.
Người nông dân râu rai kia đưa bọn họ trở lại trong thôn và nhường cho bọn họ cái phòng lớn nhất. Bên trong phòng đã quét tước sạch sẽ, một người phụ nữ mang theo hai đứa nhỏ bưng cháo yến mạch và đồ ăn hầm hỗn độn lên. Cái món đó chẳng có mùi vị gì nhưng anh biết đây có lẽ đã là đồ tốt nhất những người này có rồi.
Anh không đói bụng bởi vì trong bụng anh vẫn còn miếng bít tết kia nhưng người phụ nữ và chồng khẩn thiết nhìn thế là anh cũng uống một ít cháo yến mạch. Trong lòng anh nghĩ sau này lại phải mang chút yến mạch đến cho bọn họ.
Sau khi ăn cơm, chủ nhân căn nhà còn muốn đưa chăn đệm cho nhưng anh từ chối.
“Đêm nay chúng ta ngủ trong vườn.”
Mọi người trong phòng nghe thấy thế thì đều ngây người ngẩn ngơ.
“Các ngươi nói buổi sáng thức dậy thì thấy ruộng mạch bị phá đúng không? Vậy hiển nhiên tên hung thủ, dù là người hay thú cũng sẽ đợi đến đêm mới ra tay.”
Người nông dân kia nghe xong thì lo lắng nói: “Đại nhân… nhưng… buổi tối có sói…”
“Ta biết.” Anh nói xong đã vung tay về phía Lucas, “Cho nên chúng ta đã chuẩn bị cái này.”
Lucas thấy thế thì lấy từ đống vải một con vật.
Mọi người thấy thế thì ào ào trợn mắt và không thể chuyển động.
Một con gà.
Đó là một con gà đích thực.
Lúc bị lôi ra con gà kia còn kêu khanh khách và giãy giụa muốn trốn.
Vài năm trước khi nạn đói còn chưa bắt đầu thì một phần yến mạch có thể đổi khoảng năm mươi quả trứng gà. Từ khi nạn đói và dịch bệnh hoành hành thì mọi thứ đều lên cao, bây giờ một phần yến mạch có thể đổi một quả trứng gà đã là rất giỏi rồi chứ đừng nói một con gà còn nguyên. Đây chính là giá trên trời.
Người trong thôn không nghĩ Nam Tước đại nhân tự mình đến lại còn đồng ý mang theo một con gà để làm mồi nhử chó sói.
Thế là đám dàn ông vốn sợ hãi bầy sói cũng cậy người đông thế mạnh mà ào ào xung phong nhận việc, muốn cùng nhau gác đêm, canh ruộng.
“Không cần, người nhiều thì sói sẽ không dám tới.”
Bonn nói cho bọn họ biết và muốn nhóm nông dân về nhà nghỉ ngơi cho tốt sau đó mang theo ba người lính vào trong ruộng dựng bẫy.
Nói là bẫy nhưng thật ra bọn họ cũng chỉ trói chân gà vào một cái dây thừng sau đó cột vào hàng rào.
Con gà kia vừa rời khỏi tay Lucas dã lập tức muốn chạy trốn nhưng lại bị dây thừng kéo lại. Không lâu sau nó phát hiện ra mình có thể hoạt động tự do trong một phạm vi nhất định nên nhanh chóng quên dây thừng dưới chân mà bắt đầu bươi đất tìm côn trùng, hồn nhiên không biết tai họa sắp tới.
Bonn xác định hướng gió và cùng đám lính của mình đợi ở chỗ kín gió trong ruộng. Cứ hai người một tổ, phân phối cắt lượt gác đêm.
Sau khi vào thu ban đêm đã lạnh nên bốn người bọc chăn nằm trong ruộng lúa.
Lúc Bonn nằm xuống còn nghe thấy Anderson mở miệng hỏi. “Sói vào ruộng lúa mạch làm gì nhỉ? Bọn nó cũng đâu có ăn lúa mạch.”
“Có lẽ vì chuột đồng.” Muller nhún vai trả lời đứa nhỏ tháng trước mới được thăng lên làm binh lính.
“Đội trưởng Sebastian nói đây có thể là cạm bẫy của Karl Brothers. Năm trước bọn chúng cũng đến cướp đồ của chúng ta.”
Anderson bất an nói: “Cũng có thể bọn chúng nhân cơ hội chạy đường vòng đến tòa thành mà cướp bóc.”
“Lúa mạch còn chưa chín, hiện tại có cướp cũng đâu được gì?”
“Chúng ta có yến mạch.”
“Nhóc con, ta hỏi ngươi nhé, ngươi thích ăn bánh mì hay cháo yến mạch?”
Anderson nghe vậy lập tức đáp: “Đương nhiên là bánh mì.”
Bánh mì vừa thơm vừa dễ nhai, so với cháo yến mạch thì tốt hơn bao nhiêu.
Lucas nghe xong thì buồn cười nói: “Nếu chờ thêm một tháng nữa cho lúa mạch chín và ngươi có thể tới cướp lúa mạch thì ngươi có chờ không? Hay là ngươi muốn tốn sức đi cướp yến mạch? Đương nhiên là chờ lúc thu hoạch lúa mạch mới đến cướp một lần là tốt nhất. Chỉ có kẻ ngốc mới hao tâm sức chỉ để cướp yến mạch về. Hơn nữa nếu bọn chúng thật sự tới thì đã có đội trưởng Sebastian và đám Michael rồi.”
Anderson bừng tỉnh, “Đúng quá.”
Muller đánh thằng nhóc một cái: “Tốt lắm nhóc con, giờ thì yên tĩnh đi. Nhớ nhìm chằm chằm con gà kia, đừng để nó bị sói tha đi.”
Muller và Anderson phụ trách canh chừng lượt đầu tiên nên ngồi ở phía trước và cúi đầu nói chuyện nhưng rất nhanh cả hai đã yên lặng.
Bầy sói chỉ làm hỏng lúa mạch thì vấn đề cũng không lớn, nhưng đám nông dân báo lên trên là vì sự việc có liên quan tới người mất tích kia.
Trong thôn này không chỉ có đàn ông mà còn có phụ nữ và trẻ con.
Bonn đã từng đi qua những thôn làng thế này. Vào ngày mùa đàn ông và phụ nữ đều phải xuống ruộng làm việc, đứa nhỏ hơi lớn một chút cũng phải hỗ trợ. Ruộng đất quá lớn, rất trống trải nên trước đây bầy sói ít khi tấn công người mà chỉ thỉnh thoảng tấn công gia súc. Nhưng vài năm nay mất mùa, gia súc có thể ăn cũng bị ăn hết rồi nên mới có chuyện con người bị sói tấn công. Anh biết bọn họ lo khi có một người mất tích và sợ mai này có thể sẽ đến lượt vợ và con mình. Anh nằm ở ruộng lúa và nhìn bầu trời đầy sao trước mắt, mũi ngửi được mùi bùn đất và cỏ xanh.
Lúc anh nói muốn nằm trong ruộng gác đêm thì đám Lucas nói để bọn họ đi là được nhưng anh không muốn ở lại trong phòng. Có thể đêm nay anh sẽ không ngủ được nên cần tìm cái gì đó để làm.
Dọc đường đi anh không để chính mình nghĩ nhiều, nhưng khuôn mặt Khải vẫn bất chợt hiện lên. Rừng rậm, sương trắng, nông trại, ruộng lúa, thậm chí cả sao và trăng lóe sáng trên bầu trời cũng khiến anh nghĩ đến cô.
Lúc anh xoay người rời khỏi đó cô đã đuổi theo và túm lấy tay anh. Trong nháy mắt kia lòng anh sôi trào mãnh liệt.
Hy vọng gần như tắt ngấm lại hừng hực bốc cháy lên.
Anh cho rằng cô đã nghĩ thông và muốn ở lại, muốn nói với anh rằng dù có chuyện gì xảy ra cô cũng sẽ ở bên cạnh anh không rời.
Nhưng sau khi anh xoay người cô lại nói không nên lời. Anh không biết cô đang nghĩ cái gì, muốn làm cái gì. Trong nháy mắt đó anh thật hy vọng cô có thể nói rõ ràng cho mình rằng cô sẽ cùng người phụ nữ kia rời đi.
Có lẽ bây giờ cô đã đi rồi.
Ý nghĩ này khiến anh không nhịn được nghiến răng. Nếu không phải anh sợ có chuyện xảy ra thì anh đã muốn quay lại tìm cô và mở miệng giữ cô lại.
